Având în vedere numele lor, elementele de pământuri rare și faptul că China controlează 96% din producția de REE, s-ar putea să credeți că chinezii au câștigat unele loterii geologice. Dar aceste substanțe metalice - elementele 57 până la 71 de pe tabelul periodic, plus scandiul și ytriumul - nu sunt atât de rare. A fost inteligenții economici și științifici, nu norocul geologic, care au dat Chinei monopolul său aproape asupra acestor elemente.
REE este aproape omniprezent tehnologie modernă, deoarece sunt incredibil de utile. Sunt „vitaminele chimiei”, spune Daniel Cordier, specialist în materii prime minerale pentru pământuri rare, la Sondajul Geologic al SUA. "Ajută totul să funcționeze mai bine și au propriile caracteristici unice", spune el, "în special în ceea ce privește magnetismul, rezistența la temperatură și rezistența la coroziune". Aceste caracteristici au ajutat REE să găsească locuințe în orice, de la televizoare cu ecran plat și telefoane inteligente, până la frâne anti-blocare și airbag-uri în mașini, de la ochelari de soare și cristal, la lasere și bombe inteligente.
Pământurile rare erau comune atunci când Pământul se înrăutățește și astfel sunt mai abundente în părțile interioare ale planetei. Ele se concentrează la suprafață doar în locurile în care erupțiile de manta s-au prelucrat prin crustă, mai ales în materiale igrene. Dar spre deosebire de metalele mai cunoscute, cum ar fi aurul și cuprul, pământurile rare nu se aglomerează în bucăți cu un singur element. În schimb, REE așteaptă toți împreună când rocile fierbinți se cristalizează. „Au tendința să urmeze fosfatul și să stea până la sfârșit”, spune Cordier, „și apoi se vor cristaliza”. Concentrații recuperabile pot fi găsite în mai multe minerale, cum ar fi bastnaesitul și monazitul. Rafinarea acestor minerale în elemente individuale necesită multe zile de prelucrare grea.
Statele Unite au unul dintre cele mai bogate depozite REE din lume, la Mountain Pass din California, dar întrucât interesul pentru pământurile rare a scăzut în această țară la sfârșitul secolului XX, interesul Chinei se încălzea. Oamenii de știință chinezi au vizitat în timpul Administrației Nixon și și-au luat cunoștințele acasă, aplicându-l pe propriile depozite bogate. Până la sfârșitul secolului XX, au reușit să sublinieze concurența și să alunge majoritatea restului lumii din afacere. „Acum stau pe scaunul șoferului”, spune Cordier.
La începutul acestui an, China a blocat exporturile REE în Japonia, reînnoindu-și îngrijorarea cu privire la monopolul chinez și provocând noi apeluri pentru dezvoltarea producției de pământuri rare în altă parte. Mina Mountain Pass, care este inactivă de câțiva ani, este programată să înceapă din nou în 2011. Un nou raport din documentele USGS depune depozite REE în 13 state suplimentare, iar India, Australia și Canada intenționează să intre în pământurile rare afaceri mai greu.
Și oricine caută noi depozite REE ar putea beneficia de anii de muncă chinezi în acest domeniu. Cordier spune că majoritatea pământurilor grele din lume provin din argile de adsorbție ionică din sud-estul Chinei, și nimeni nu s-a uitat cu adevărat la acest tip de lut în altă parte a lumii. „Există o mulțime de oportunități pentru explorare”, spune el.
