Când Roy Chapman Andrews s-a întors dintr-o expediție a muzeului american de istorie naturală în deșertul Gobi în 1923, nu a existat decât un lucru pe care presa a dorit să-i vorbească despre - ouă de dinozaur. Știrile s-au răspândit repede că echipa de teren s-a întors cu primele ouă de dinozaur descoperite vreodată, iar ziarele au încercat cu emoție să se supere unii pe alții pentru o exclusivitate a descoperirii fantastice. Andrews s-a săturat repede de interesul popular. Conform biografiei exploratorului lui Charles Gallenkamp, Andrews a devenit frustrat că tot ceea ce oricine dorea să vorbească era ouă de dinozaur. "Cu adevărat am încercat să povestesc despre celelalte descoperiri mult mai importante ale expediției", a lamentat Andrews, "Nimeni nu a fost interesat."
Faptul că expediția AMNH a găsit ouă strâns asociate cu scheletele dinozaurilor a fost o veste importantă. Dar Andrews și echipa sa nu au fost primii exploratori care au găsit ouă de dinozaur. Acea descoperire se făcuse cu zeci de ani înainte, numai nimeni nu părea să-și amintească de ea. Paleontologii Eric Buffetaut și Jean Le Loeuff au stabilit recordul într-o lucrare din 1994 publicată în volumul Dinosaur Eggs and Babies .
Din câte știm, primul naturalist care a descoperit și descrie cojile de ouă ale dinozaurilor a fost preotul romano-catolic Jean-Jacques Pouech. Când nu a acționat ca șef al Seminarului Pamiers din sudul Franței, a explorat geologia și paleontologia rocii cretacice târzii păstrate pe poalele munților Pirinei. El a publicat un raport despre unele dintre fosilele pe care le-a găsit acolo în 1859, care includea această secțiune:
el cel mai remarcabil sunt fragmente de ouă de dimensiuni foarte mari. La început, m-am gândit că pot fi plăci integrale ale reptilelor, dar grosimea lor constantă între două suprafețe perfect paralele, structura lor fibroasă, normală pentru suprafețe și, mai ales, curbura lor regulată, sugerează cu siguranță că sunt niște coji enorme de ouă, cel puțin patru ori de volumul ouălor de struț.
Pouech descoperise ouă de dinozaur, deși nu le-a numit așa. Buffetaut și Le Loeuff bănuiesc că Pouech ar fi fost necunoscut cu ce au fost dinozaurii - termenul „dinozaur” a fost inventat abia în 1842 de anatomistul britanic Richard Owen - și, prin urmare, nu a conectat dinozaurii cu bucățile mari de coajă de ouă pe care le-a descoperit. În schimb, Pouech a crezut că ouăle ar fi putut fi depuse de păsări enorme (o concluzie similară cu ceea ce propunea paleontologul din New England Edward Hitchcock pentru făpturile care lăsau amprente mari, cu trei picioare, pe toată valea Connecticut.)
Lipsa atributiei dinozaurului ar fi putut juca un rol în evitarea descoperirii lui Pouech de la câștigarea atenției altor naturaliști, dar a existat un alt factor care a determinat descoperirea lui în cele din urmă. În 1859, nimeni nu mai văzuse coaja de ouă dinozaur înainte. Nu este deloc surprinzător faptul că, atunci când Pouech le-a arătat fosililor experților de la Muséum National d’Histoire Naturelle din Paris, nu au fost de acord că cioburile provin din ouă mari. În mod privat, Pouech s-a răzgândit - poate că piesele erau părți din scoici de armadillo. Abia în 1989, Buffetaut și Le Loeuff au putut reloca colecția Pouech. Concluzia inițială a paleontologului amator fusese pe drumul cel bun. Fragmentele proveneau cu adevărat din ouă uriașe, doar cele puse de dinozauri, mai degrabă decât de păsări.
Oscuritatea descoperirii lui Pouech și reinterpretarea sa ulterioară a fosilelor au împiedicat descoperirea să obțină multă atenție. Dar Pouech nu a fost singurul naturalist din secolul al XIX-lea care a creat ouă de dinozaur. La numai un deceniu după ce Pouech a scris despre piesele sale de coji de ouă, geologul Philippe Matheron a descoperit și coji de ouă în straturile cretacice din sudul Franței. Matheron s-a întrebat dacă ouăle au fost depuse de o pasăre uriașă sau un „hypselosaur” - o creatură Matheron credea a fi un crocodil gigant pe baza oaselor fosile pe care le-a descris anterior, dar care în cele din urmă s-a dovedit a fi un dinozaur sauropod.
Matheron nu a ajuns niciodată să scrie o descriere completă a ouălor, dar conaționalul său și colegul său Paul Gervais au studiat ouăle la nivel microscopic, în încercarea de a afla ce fel de creatură le-a pus. Deși detaliile minuțioase ale ouălor nu corespundeau exact cu structura ouălor de pasăre sau reptile cunoscute, fosilele păreau să semene aproximativ cu ouă depuse de broaște țestoase. Întrucât părea cel mai probabil hipselosaurul lui Matheron a depus ouăle, a argumentat Gervais, creatura ar fi putut fi mai asemănătoare cu țestoasa decât se credea inițial. Analizele suplimentare ale cojilor de ouă ale lui Matheron au generat concluzii tentative la fel. Microstructura singură a ouălor nu a fost suficientă pentru a rezolva puzzle-ul, iar o legătură dinozauriană a fost imposibilă, deoarece nimeni nu a găsit un schelet de dinozaur identificabil asociat cu ouăle.
Însă unii paleontologi francezi de la începutul secolului XX erau încă conștienți de cele descoperite până acum. În numărul din decembrie 1923 al revistei L’Illustration, Andrews a susținut că descoperirea sa a fost prima care a confirmat că dinozaurii depun ouă. Paleontologul francez Louis Joleaud a scris pentru a corecta Andrews în acest sens - Matheron a descoperit ouă de dinozaur cu zeci de ani mai devreme, chiar dacă a presupus în mod incorect că un enorm crocodil a pus ouăle. Dar se pare că nici această corecție nu a obținut tracțiune. Chiar dacă Gobi găsește noi analize inspirate ale descoperirilor lui Pouech și Matheron - ambele fragmente au fost reinterpretate ca ouă de dinozaur - istoria descoperirilor din sudul Franței a fost pierdută. Un amestec de interpretări greșite și lipsă de comunicare au ascuns descoperirile ouălor dinozaurului.
Referințe:
Buffetaut, E. și Le Loeuff, J. 1994. Descoperirea cojilor de ouă ale dinozaurilor în Franța secolului al XIX-lea. în Carpenter, K., Hirsch, K., și Horner, J. eds. Ouă și bebeluși dinozaur . New York: Cambridge University Press. p. 31-34
Gallenkamp, C. 2001. Dragon Hunter: Roy Champman Andrews și Central Asiatic Expeditions . New York: Viking. p.181
