Cei patru astronauți la bordul navetei spațiale Atlantida nu vor fi singuri când vor exploda astăzi în spațiu (presupunând că lansarea va avea loc așa cum este programat). Ultima misiune navetă va transporta, de asemenea, 30 de șoareci care fac parte dintr-un experiment pentru a înțelege mai bine de ce astronauții pierd masa osoasă atunci când stau pe orbita terestră.
Studiul mouse-ului este tipic tipului de cercetare care părea să domine știința navetei spațiale: investigații dedicate să descopere modul în care corpul uman - și microbii care ne parazitează - fac față spațiului. Este genul de muncă necesar dacă dorim să trimitem în siguranță oameni în misiuni pe termen lung pe Marte și nu numai.
Cu toate discuțiile despre sfârșitul programului navetei spațiale, m-am întrebat ce alte științe s-au întâmplat la Atlantis, Challenger, Columbia, Discovery și Endeavour. Am găsit câteva surprize. Iată care sunt proiectele mele preferate de știință navetă spațială:
Un trandafir în spațiu miroase la dulce sau mai dulce: Parfumul florilor provine din uleiurile esențiale ale plantelor. Mulți factori de mediu influențează uleiurile pe care o floare le produce - iar unul dintre acești factori este aparent gravitația. În 1998, producătorul de parfumuri International Flavors & Fragrances a trimis un mic trandafir numit Overnight Scentsation în spațiu la bordul Discovery. Astronauții au crescut trandafirul într-o cameră specială și și-au colectat uleiurile. În condițiile de gravitație scăzută ale orbitei Pământului, floarea a făcut mai puține uleiuri esențiale, iar uleiurile pe care le-a produs au mirosit diferit (o „aromă de trandafir floral”, în loc de „o notă foarte verde, roz proaspătă”). Înapoi pe Pământ, compania de parfumuri a sintetizat uleiurile spațiale ale trandafirului pentru a crea un nou parfum care acum se află în parfumul Shiseido numit Zen.
Experimentul MGM: MGM nu se referă la studioul de film sau la cazinoul din Las Vegas; înseamnă „Mecanica materialelor granulare”. Cu acest experiment, cercetătorii din spațiu au studiat efectele cutremurelor. În trei misiuni naveta, experimentul MGM a comprimat coloane de nisip pentru a permite cercetătorilor să studieze rezistența nisipului și alte proprietăți mecanice. Astfel de proprietăți sunt relevante pentru multe procese de pe Pământ, cum ar fi lichefierea solului. Lichefierea este adesea o problemă în timpul cutremurelor: agitarea crește forțele externe care acționează asupra oricărei ape din pământ, determinând creșterea presiunii apei. Presiunea mai mare a apei slăbește solul, făcându-l să curgă ca un lichid și determinând scufundarea clădirilor. Studierea nisipului în spațiu este benefică, deoarece gravitația redusă reduce anumite stresuri care îngreunează studierea lichefierii și a fenomenelor similare pe Pământ. Din păcate, ultimul experiment MGM a zburat la bordul misiunii Columbia care s-a despărțit în timpul reintrării în 2003.
Misterul Tunguska rezolvat: Tehnic, această știință nu a apărut la bordul navetei spațiale, dar cu siguranță a beneficiat de programul navetei. În 1908, un obiect extraterestru a lovit Rusia, aplatizând aproape 3.500 de mile pătrate de pădure sibiană, lângă râul Tunguska Podkamennaya. Oamenii de știință au dezbătut dacă un asteroid sau o cometă au provocat impactul. Evacuarea navetei spațiale indică o cometă. Cercetătorii de la Universitatea Cornell și Clemson University au făcut legătura după ce au observat formarea de nori noctilucenți („noaptea strălucitoare”) în urma a două lansări de navete. Norii strălucitori s-au format probabil din sutele de tone de vapori de apă emiți din motorul navetei în timpul decolării. Înregistrările istorice notează că cerul nopții s-a luminat în mod similar după evenimentul de la Tunguska. Cercetătorii spun că norii noctilucenți au fost probabil cauza strălucirii, sugerând că orice lovit pe Pământ trebuie să fi eliberat multă apă în atmosferă. Acest lucru face ca cometele să fie vinovate, deoarece, spre deosebire de asteroizi, poartă multă gheață.
Aceste experimente științifice sunt distractive, dar justifică prețul ridicat al programului navetă? Probabil ca nu. Unii ar putea spune că cele mai mari realizări științifice ale programului se referă la sateliții pe care astronauții i-au adus în spațiu sau la reparațiile pe care le-au făcut la Telescopul spațial Hubble.
Voi sugera o altă realizare, una care este mai personală. În timp ce cineva care a crescut în primele zile ale navetei, programul m-a ajutat să mă orientez pe o cale științifică. Cu siguranță m-a ajutat să-mi stimul interesul de a învăța despre lumea din jurul meu (și mai sus).
