Vânturile cu forță de vânt din prima furtună de toamnă a Mării Bering l-au călcat pe Sfântul Paul în Insula Pribilofs din Alaska, un arhipelag uimitor de vulcani antici și mătura tundră aflată la o distanță de 30 de mile de continent. Dar, în mijlocul valurilor zburătoare de zece metri și a sprayului spulberant, sute de garnituri de blană din nord s-au jucat cu un abandon agil. Nasurile se ridică, se răsfiră în sus, se plesnesc în umflături, la fel de pline de flotări și de neclară ca păsările pe un termic. Au tresărit, s-au agitat, s-au trântit unul în altul. Sigilii individuale au degresat valuri rupte ca niște torpile elegante. Rolele care se prăbușesc au scos la iveală animale brune strălucitoare, unele dintre ele femele care se întorceau pe insulă pentru a alăpta după ce au furajat 150 de mile spre mare.
Pe mare, jumătatea mile de plajă era vie cu sigilii. Tinerii au aruncat șuvițe de algă și au luptat; vacile alunecate cu burtele expuse, alăptându-și puii; taurii s-au strecurat în unghiuri ierboase și s-au întins până la amânare. Un miros copios de pește a saturat vântul rece, iar gemetele, zgâlțâitul și zăvoaiele s-au ridicat deasupra urletului oceanului.
Vostochni Rookery, locul de naștere a 18872 de pui în 2004, acasă la o turmă neobișnuită și neobosită, a fost pur și simplu teeming, cea mai mare concentrare de foci de nord din Statele Unite. Și totuși, pentru un ochi practicat, ceva nu era în regulă.
Mii de animale lipseau.
Dustin Jones, fiul în vârstă de 24 de ani al unui vânător de leii de mare și parte dintr-o nouă generație de tineri Aleuți care își urmăreau insula pentru tribul său, stătea dezbrăcat în frisonul din octombrie și l-a scanat pe Vostochni Rookery cu binoclul și un spațiu de observare. Scena l-a făcut să clatine din cap în neîncredere. Iarba acum încolțea în locurile turnate la hardpan de sigilii doar cu un an sau doi mai devreme. Bolovanii candva lustruiti de trupurile femelelor care alapteaau adunau muschi. Acolo unde taurii de 600 de kilograme și haremurile lor prăbușiseră plaja, cocoșii au devenit periculosi și groși.
Jones, care a fost crescut pe St. Paul și are o construcție stoc și poartă un cercel, servește ca Tanalix Amgignax (Insula Sentinel), un fel de cercetător ecosistem al guvernului tribal al satului - patrulând plajele, urmărind animale, înregistrând ceea ce vede .
Jones și-a luat primul leu de mare la vârsta de 12 ani împreună cu tatăl său și a petrecut nenumărate weekenduri la picioare cu bunicul său, magistratul insulei și un ghid turistic popular. Pentru el, scena de la rookery a confirmat ceea ce bunicul său avertizase guvernul local despre toți acei ani. "Știa că sigiliile scadeau", a spus Jones.
Ultimele cifre, bazate pe cifrele de focă luate în habitatele de vară ale animalelor de pe plajele Pribilof, i-ar dovedi drept. O populație care ar fi putut număra odată între două milioane și trei milioane în secolul al XIX-lea - și a văzut un maxim al secolului XX de 2, 1 milioane în 1951 - a alunecat la aproximativ 688.000. „Este doar gol”, a spus Jones, în timp ce-și îndepărta domeniul de observare și se pregătea să conducă pe o altă plajă. "Este de necrezut. De obicei sunt doar împachetate până la iarbă. ”
Constituind cel puțin două treimi din întreaga populație de focă de nord din lume, efectivul Pribilof domină o colecție extraordinară de animale sălbatice găsite în arhipelag și în Marea Bering din jur - 10 specii de foci, lei și mori, 17 tipuri de balene și delfinii, milioane de păsări marine care cuibăresc, precum kittiwakes, murres și puffins - ceea ce face din insulele un fel de Galápagos din nord.
O specie migratoare, focile petrec jumătate din an hrănind peste Oceanul Pacificului de Nord, revenind la rookeriile locale în primăvara și vara, pentru a crește și crește puii lor. „Au plecat de aici în viață, dar nu s-au mai întors”, spune Aquilina Lestenkof, un rezident pe tot parcursul vieții Pribilof și co-director al biroului de conservare a ecosistemului pentru guvernul tribal St. PaulIsland. „Unde merg? Ce fac acolo? Primesc suficient pentru a mânca? ”
Deși sigiliile Pribilof scad la număr, nu sunt în pericol de dispariție - cel puțin nu încă. În 1988, sigiliile de blană au fost listate ca „epuizate” în condițiile legii federale privind protecția mamiferelor marine. Din 1998, numărul născut pe plajele Pribilof a scăzut cu aproape 6 procente pe an, ceea ce a însemnat o tendință care a continuat și a continuat timp de jumătate de secol. Și nu sunt singurele animale marine din Alaska care prezintă semne de picături. Leii de mare din Steller s-au prăbușit cu 80 la sută din anii ’70; vidrele mării au dispărut aproape din Aleutieni. Anumite păsări de mare au scăzut și stocurile de pește se schimbă.
„Revenind în anii ’50 -’60, totul face parte dintr-un declin mai mare care nu este foarte bine înțeles”, spune Rolf Ream, zoolog la Laboratorul Național de Mamifere Marine din Seattle. „Într-adevăr nu există niciun motiv să fie continuu, iar ceea ce este cu adevărat mai șocant este faptul că nu a arătat niciun semn de recuperare. Există doar foarte puține idei, iar o parte a problemei este că nu avem foarte multe date de care avem nevoie. ”
Sigiliul de blană de nord, Callorhinus ursinus, este un văr al altor opt specii de focă de blană care se găsesc în principal în emisfera sudică. Alături de cinci tipuri de lei - animale strâns înrudite cu corpuri mari, blană mai grosieră și boturi mai rotunjite - acest prădător marin, care se construiește harem, aparține familiei Otariidae, care s-a crezut că s-a diverge de la un strămoș terestru ca ursul în urmă cu aproximativ 25 de milioane de ani. . Spre deosebire de adevăratele foci, precum portul și speciile inelate, Otariidae sport urechile externe și capacitatea de a roti flippers posterioare în față sub corpurile lor, astfel încât să poată merge și să urce pe uscat. Femelele pot trăi un sfert de secol sau mai mult, în timp ce bărbații rar trăiesc peste 16 sau 17 ani.
Ca și celelalte pinnipede din efective, garniturile de blană urmează un ciclu anual care începe în mai, când taurii de 450 - 600 de kilograme revin în rookery pentru a pune în evidență gazonul de reproducție primar. Femelele adulte mult mai mici se întorc în iunie și, de obicei, în două zile, dau naștere unui singur cățel de 10 - 14 kilograme. În decurs de o săptămână, adulții se împerechează. Timp de aproape două luni, cei mai mari și mai dominanți tauri luptă sângeroase, bâlbâie pentru a-și apăra teritoriile și a ține alți tauri departe. În acest timp, rookery-ul preia o structură complexă pe care un cercetător trebuie să o parcurgă cu atenție pentru a colecta puii morți pentru studiu și pentru a evita regii periculoși ai țărmului. Până în octombrie, puii încep să se înțepe. Cam în același timp, focile încep să se împrăștie, iar femelele, puii și puietii migrează mai departe, spre sudul lanțului Aleutian, în Pacificul de Nord.
Inteligente și uneori agresive, garniturile de blană sunt agile atât pe mare, cât și pe mal. Însă cea mai remarcabilă caracteristică a dus aproape la dispariția lor: densitatea lor sub impermeabilitate. Urmărirea acestei pelte luxoase de către comercianții ruși și americani din secolele XVIII și XIX a împins de două ori sigiliile până la marginea dispariției. Între începutul anilor 1890 și 1909, în medie, aproximativ 33.000 de focă au fost ucise în fiecare an în Marea Bering, cele mai multe dintre ele făcând hrană. Doar recolta comercială a SUA (probabil peste 200 de milioane de dolari de la sfârșitul anilor 1860 până în 1984) a rambursat prețul de achiziție de 7, 2 milioane de dolari din Alaska de 28 de ori mai mult.
Apoi, în urmă cu aproape un secol, se estimează că au rămas în lume doar 200.000 până la 300.000 de garnituri de blană și au inspirat primul efort internațional al guvernelor de a proteja viața marină. În 1911, Statele Unite, Marea Britanie (care acționează pentru Canada), Japonia și Rusia au semnat Tratatul pentru conservarea și protejarea foștilor de blană și a vidrei de mare. Acesta a interzis uciderea focilor pe mare, cu excepția indienilor, aleutilor și a altor aborigeni, folosind arme primitive. Congresul a oprit toată vânătoarea de pe foc a insulelor Pribilof între 1912 și 1917, cu excepția vânătoarei de subzistență din partea localnicilor. Animalele au revenit într-un ritm extraordinar, iar guvernul SUA a reinstalat o recoltă anuală pe pământ, care a variat de la aproximativ 34.890 de sigilii în 1918 la 95.000 în 1941.
În acel an, Japonia a scos din tratat, argumentând, în parte, că sigiliile au devenit atât de numeroase încât au început să dăuneze pescuitului japonez, dar în 1957, cei patru semnatari originali au ratificat un nou tratat. La acea vreme, biologii americani au argumentat cu succes că reducerea numărului de focare feminine ar scădea vârsta la care animalele au rămas pentru prima dată însărcinate, contribuind la creșterea numărului de pui și a supraviețuirii. Aproximativ 300.000 de femele Pribilof au fost ucise între 1956 și 1968 pe uscat, iar alte 16.000 au fost duse pe mare pentru cercetări între 1958 și 1974.
Dar efectivul nu a răspuns așa cum era de așteptat, iar populația a început să alunece. Chiar și după ce femeile au încetat, numerele au continuat să fie în tendință, iar biologii guvernamentali au pus capăt recoltelor comerciale pe St. George în 1973 și au început un program pe termen lung pentru monitorizarea insulei. O campanie publică feroce împotriva uciderii sigiliilor, combinată cu piețele în scădere pentru blana lor și scurgerea tratatului din 1957, ar încheia recolta comercială totală în Pribilofs până în 1984. De atunci, rezidenții autohtoni au fost lăsați să ucidă un număr mic de bărbați tineri sigilii pentru mâncare.
Odată ce s-a încheiat recolta industrială, finanțarea pentru studiul acestor mamifere a scăzut. În 2004, Laboratorul Național de Mamifere Marine - însărcinat cu efectuarea unui recensământ al populației și monitorizarea stării acesteia - nu avea practic niciun buget pentru cercetarea sigiliilor cu blană. „Îl numim„ Programul Insulelor Pribilof ”, dar sunt doar eu care mă ocup de finalul managementului și de Rolf [Ream] și de grupul său din laborator care face cercetarea”, spune Dave Cormany, care administrează programul de la Anchorage cu vizite lungi la St. . Paul.
Sortarea posibilelor explicații pentru declinul garniturii de blană este la fel de dificilă ca dezafectarea plaselor de pescuit care adesea înfundă driftwood și îmbracă puii supranacuri. Oamenii de știință au speculat că dezvoltarea de noi porturi și industrie de pe Sfântul Paul poate fi sigilii deranjante. Concurența cu pescuitul comercial este o altă posibilitate, mai ales că focurile de furaje în multe din aceleași zone ca și flota de poluare. Însă speciile comerciale precum pollacul rămân înalte în Marea Bering și nu este clar modul în care pescuitul ar putea lua mâncare din focă. Confundând totul, chiar dacă numărul lor continuă să scadă, sigiliile care se întorc la Pribilofs par sănătoase. „Ne așezăm aici și vedem animale și par să fie într-o stare decentă și nu am văzut nicio schimbare”, spune Ream, care lucrează în Pribilofs de 16 sezoane. „Nu le vedem în timpul iernii, dar tind să arate bine. Adică, sunt foarte mulți pui grași. ”
Mai complicând misterul sunt alte schimbări de-a lungul Mării Bering și Golfului Alaska. În jurul anului 1976, oceanul Alaska a suferit o „schimbare a regimului”, în ultima schimbare a unui ciclu climatic natural de lungă durată, numit Oscilația Decadală a Pacificului. După încălzirea rapidă, o mare înotă odată cu pești grași pentru furaje precum heringul și capelina a devenit în cele din urmă dominată de polen, macrou și Ataka. Dar sigiliile nu au scăzut atât de dramatic în timpul schimbărilor anterioare ale regimului. De ce nu? Nimeni nu are un răspuns ferm. Oamenii au, de asemenea, schimbări forțate în toată regiunea. Mii de balene au fost sacrificate și stocurile de pește s-au epuizat în deceniile de după al doilea război mondial. O teorie susține că pierderea acestor balene a impus în cele din urmă balenele ucigașe să treacă la prada mai mică, cum ar fi foci, lei de mare și vidră. Dar mulți biologi mamiferi marini nu sunt puternic de acord.
Ream și alții speculează că ceva a omorât sau a slăbit foștile minore în primele ierni în ocean. Sau, probabil, femelele au greșit următoarea generație în decursul celor opt luni în Oceanul Pacific de Nord, declanșând o spirală descendentă care se compune în fiecare an cu mai puține femei disponibile pentru a se reproduce. Un om de știință a speculat că ar putea exista un „gât de îmbuteliere” alimentar - nu este suficient de pește de mărimea și felul potrivit - pentru sigilii în timpul migrației lor. Însă nimeni nu a venit cu dovezi concludente pentru niciuna dintre aceste teorii.
„Ne ocupăm de aceste schimbări de 25 de ani”, spune Larry Merculieff, fost lider al comunității St. Paul și acum director adjunct al Comisiei pentru științe native din Alaska, o organizație care supraveghează cercetarea și adună observații ale indigenilor, ale altor rezidenți și oameni de știință. „Sunt îngrijorat de faptul că nu vom ști ce se întâmplă cu sigiliile de blană până când nu vor scădea dincolo de punctul de recuperare, deoarece managerii nu acționează fără dovezi științifice adecvate.”
Karin Holser, coordonatorul programului de administrare a Insulelor Pribilof, care recrutează școli și adolescenți pentru a curăța plajele, a tăia plasticul și frânghia de pe sigiliile încurcate și a ajuta la strângerea de date, spune că și ea este frustrată. „Văd că sigiliile se prăbușesc și nu văd nimic care se întâmplă”, spune Holser. „Cum poți să ai un buget zero pentru sigilii când le poți vedea coborând?”
Se pare că urgența a prins. Pribilof Island Collaborative, un grup de autohtoni, oameni de știință, conservatori și reprezentanți ai industriei pescuitului, a făcut eforturi pentru mai mulți bani pentru a investiga sigiliile de blană. Și Consiliul de Cercetare din Pacificul de Nord și mandatul Congresului și PollockConservationCooperativeResearchCenter au solicitat oamenilor de știință să prezinte propuneri de cercetare. Cel mai important, milioane de dolari în bani federali limitați anterior la lei de mare vor deveni disponibile și în acest an pentru a investiga sigiliile de blană.
O altă resursă poate proveni din exploatarea informațiilor despre Alege Pribilof; viața lor s-au împletit cu garnituri de blană de mai bine de două secole. Aceștia trebuie să joace un rol mai mare în gestionarea populațiilor locale, spune Aquilina Lestenkof, care a devenit un lider într-o mișcare pentru a îmbina modalitățile native de a vedea mediul cu știința occidentală. Tatăl ei răposat, Preasfințitul Părinte Michael Lestenkof, a servit pentru o generație ca preot ortodox american al satului și a fost respectat pe larg ca un om care știa foarte mult despre sigilii. El a pus sub semnul întrebării tăierea femeilor în anii 1950 și 60, deoarece aceasta contrazicea cunoștințele și practica tradițională. Amintindu-și de nenorocirile sale, se întreabă ce cunoștințe despre ocean și mâncarea lui au murit odată cu acele femei înțelepte. „Mai multe de știut decât știm”, spune ea. "Există mai multe decât înțelegem acum."
În satul Sf. Paul locuiesc aproximativ 525 de persoane, răspândite între 170 de case și clădiri de apartamente pe două dealuri orientate spre față, cu portul, birourile și depozitele corporative și o școală între ele. Bicicletele se sprijină în clădiri și case, iar copiii se joacă cu mâneci de cămașă în afara școlii. Oamenii salută străinii pe jos cu un val vesel.
Vulpile arctice se strecoară pe o bandă de murdărie, trecând de o casă veche bătută, un nou vehicul cu patru roți Honda cu patru roți parcat în exterior, tulpini de chitară electrică ieșind de la o fereastră de la al doilea etaj. Este posibil să nu existe niciun telefon în cameră la Hotelul King Eider, dar puteți prinde CNN de pe Internetul wireless al satului.
Ascultă îndeaproape și s-ar putea să auzi surful, dar nu vei auzi lătratul câinilor; le este interzis pe insulă să protejeze sigiliile. La fel și șobolanii. Tribul și orașul colaborează cu Serviciul SUA pentru Pește și Faună Sălbatică pentru a menține o rețea de capcane, otravă și patrule. Cuvintele „Țineți Sfântul Paul Liber” apar pe indicatoare în locații strategice din toată insula.
Dustin Jones ghidează camioneta pe drumurile cu pietriș, pe lângă cazarma serviciilor de pescuit, pe lângă pârtiile vulcanilor dispăruți, pe lângă un câmp în care echipamentele grele aruncă sub sol contaminat de scurgeri și scurgeri vechi de zeci de ani, pe lângă aeroport. Conduce opt kilometri cam așa spre capătul de nord-est al insulei, deblocând o poartă și deplasându-se lângă o cabană veche și o frumoasă capelă în aer liber, care marchează unul dintre cele mai vechi site-uri ale insulei. Este timpul pentru o altă patrulare zilnică.
În apropiere de un vechi flux de lavă care iese în Marea Bering, Jones scanează linia plajei pentru a găsi sigilii. Cu o săptămână mai devreme, el a spionat o balenă ucigașă masculină la câteva sute de metri afară, ținând în larg cu podul. Balena s-a năpustit brusc pe plajă și porumbel, garnituri explodând în fiecare parte. Ulterior a ieșit la suprafață cu celelalte balene, apoi s-a estompat în ceață. Jones a scris totul. „Caut orice”, spune el. Acum Jones observă un imens animal de culoare maro deschis în sală, care apare ca o creatură mitică sculptată în piatră. Apoi își ridică fața enormă, ghemuită. "Acesta este un mare leu de mare", exclamă el, logându-l. De-a lungul mai multor ore, Jones va vizita alte patru călăreți pe șoselele de pietriș ale insulei, observând, la rândul lor, trei lei ridicați pe o stâncă, un cățeluș încurcat în linie verde, un sigiliu albino de culoare albă crezut că este orb în mijlocul o mare de forme întunecate.
Tot ceea ce lipsește sunt masele de sigilii cunoscute cândva de bunicul său și de toți bătrânii de dinainte. „Se întâmplă ceva”, spune Jones. "Aș dori să știu ce naiba este."
