Există o scenă în filmul câștigător la Oscar, A Beautiful Mind, în care Russell Crowe, ca matematician John Nash, îi cere soției sale frumoase să privească pe cerul serii și să numească orice formă - de exemplu, o umbrelă - și apoi spune că va găsește forma într-o constelație. El o face și ea este fermecată, spunând: „Faceți-o din nou”.
Continut Asemanator
- Lumea de Apoi
- Tineri inovatori în arte și științe
Matematicianul UCLA, Terence Tao, 32 de ani, se referă la scena respectivă, poate pentru că îi amintește de propria soție, Laura, ingineră la Laboratorul de Propulsie Jet al NASA, dar cu siguranță pentru că ilustrează unul dintre cele mai cunoscute teoreme ale sale. Numerele prime, cele care pot fi împărțite numai la ele și la 1 (adică 2, 3, 5, 7, 11 și așa mai departe), pot fi vizualizate ca puncte pe o linie. Dar este mai iluminant să te gândești la ele ca la stele pe cer, împrăștiate mai mult sau mai puțin la întâmplare pe o pânză vastă. Tao, împreună cu matematicianul de la Universitatea Cambridge Ben Green, au dovedit că această pânză conține modele de orice formă imaginabilă. Undeva există o constelație de număr prim cu aceeași formă ca umbrela lui Nash. Descoperirea lui Green și Tao a fost senzația matematică din 2004.
Specialitatea lui Tao este analiza, aria matematicii care include calcule și ecuații diferențiale. Sylvain E. Cappell, profesor la Institutul de Științe Matematice Courant din NYU, îl numește „analistul principal al generației sale”. Cu toate acestea, teorema Green-Tao a rezolvat o problemă majoră în teoria numerelor, un câmp complet separat. A fost la fel de neașteptat ca un violonist câștigând brusc o competiție majoră de pian. Pentru Tao, cu toate acestea, rătăcirea peste granițele disciplinare este ceva obișnuit.
De exemplu, într-o zi din 2004, Emmanuel Candes, matematician aplicat la Caltech, i-a spus lui Tao despre o problemă la care lucra - cum să reconstruiască imaginile cu cea mai mică informație posibilă. Camerele digitale actuale merg în acest sens într-un mod cel mai ineficient. Înregistrează câteva milioane de pixeli (elementele de bază ale imaginilor digitale), apoi folosesc instrucțiuni computerizate numite algoritm de compresie pentru a reduce cantitatea de date din imagine de 10 sau 50 de ori. De ce să nu proiectăm o cameră foto care să achiziționeze doar o a 50-a din date pentru a începe?
Reacția lui a fost Tao vintage. Mai întâi i-a spus lui Candes că problema era de nerezolvat. Apoi, câteva minute mai târziu, el a permis ca Candes să poată continua ceva. Până a doua zi, Tao rezolvase singur problema. Nu numai că, soluția a marcat nașterea unui nou câmp, numit eșantionare compresivă. Ca urmare a descoperirii lui Candes și Tao, inginerii lucrează acum la scanere RMN de mai multe ori mai rapid decât camerele de astăzi și chiar un singur pixel. Tao este un inginer? Nu. Dar a văzut o legătură pe care niciun inginer nu a văzut-o. "Ori de câte ori atinge un subiect, acesta devine aur foarte rapid", spune Candes.
Realizările lui Tao i-au câștigat deja aproape fiecare mare premiu de matematică. Anul trecut, Uniunea Internațională de Matematică i-a acordat medalia Fields, considerată pe larg echivalentul matematicii unui premiu Nobel. Mai puțin de o lună mai târziu, Tao a primit o subvenție de 500.000 USD de la Fundația MacArthur.
El acceptă aceste plăcuțe cu modestie și, în general, rămâne în afara ochiului publicului, tratând majoritatea anchetelor de presă prin e-mail. Colegii matematicieni îl găsesc deschis și disponibil. „Terry este cât se poate de normal”, spune Tony Chan de la National Science Foundation, un fost președinte al departamentului de matematică al UCLA. "Se poate pierde cu ușurință într-o mulțime de elevi de primă clasă".
Născut în Australia, Tao s-a predat aritmetica la vârsta de 2 ani. La 10 ani, a fost cel mai tânăr concurent vreodată la Olimpiada Internațională de Matematică (o competiție pentru elevii de liceu), iar doi ani mai târziu a câștigat medalia de aur. La 17 ani, a venit în America să studieze matematica ca student absolvent la Princeton.
Acolo, spune Tao, și-a găsit în cele din urmă grupul de colegi - oameni care iubeau matematica la fel de mult ca el. Potrivit colegului de clasă Allen Knutson, ceea ce a făcut ca Tao să fie diferit de celelalte minuni ale copilului a fost maturitatea sa emoțională. „El a fost suficient de nivelat încât să nu iasă în evidență”, spune Knutson. Spune tatăl lui Tao, Billy, un medic pediatru din Adelaide: „Terry a primit libertatea de a se bucura de viață”. A jucat bridge, s-a ocupat de dublarea muzicii. Pe măsură ce își termina doctoratul (la 20 de ani), consilierul său Eli Stein a văzut o schimbare marcantă. "A început cu adevărat să decoleze în ultimul său an, poate ultimul său semestru", spune Stein. „Deodată, lucrurile au început să dea clic.”
De atunci, nu s-a oprit. Și-a luat primul job postuniversitar la UCLA, care și-a dat seama rapid că are un fenomen pe mâinile sale. În doar patru ani, la 24 de ani, Tao a devenit cel mai tânăr profesor plin din istoria UCLA. "Terry aduce prestigiu locului, nu invers", spune Chan.
În mai puțin de un deceniu, Tao a mai scris vreo 140 de lucrări. Prin comparație, spune Chan, cei mai mulți matematicieni puri ar fi mulțumiți cu trei lucrări pe an. La fel de remarcabil este și numărul său din ce în ce mai mare de coautori (50 în ultimul rând). „Am avut norocul să găsesc colaboratori foarte buni, care m-au învățat mult, m-au prezentat în mai multe domenii noi ale matematicii sau mi-au arătat perspective noi”, spune el. În plus, adaugă el, „sunt pur și simplu distractiv cu care să lucrezi”.
Este ușor să pui un geniu pe un piedestal, să-i atribuie succesul altor talente mondiale. Dar cercetarea matematică poate fi mai degrabă ca alergarea unui maraton, unde predomină deseori determinarea pură. „Dacă va decide să demonstreze ceva, o va face”, spune Gigliola Staffilani din MIT, cândva colaborator. Knutson spune că Tao i-a arătat cum să elimine un pic o dată la o problemă mare. "Aș spune că nu înțeleg de ce acest lucru ar fi adevărat. El ar spune că se reduce la verificarea acestor 17 cazuri și toate funcționează. Aș spune că este grozav, dar, evident, nu putem publica asta. Dar după un timp, l-am desface în trei cazuri, apoi am putea publica. "
Inima cadoului lui Tao poate fi pur și simplu capacitatea sa de a-și lăsa gândirea să se plimbe liber spre un orizont nevăzut. "Terry este neobișnuit în cât de deschis este", spune Ben Green, colaboratorul său la problema primului număr. „Când am început, o mulțime de matematicieni seniori ar fi spus probabil că ideea nu va funcționa, că a fost ambițioasă ludic. Era dispus să încerce toate liniile de anchetă."
Dorind, ai putea spune, să urmărești o umbrelă pe cerul serii.
Dana Mackenzie are un doctorat în matematică la Universitatea Princeton. Scrie despre știință și matematică.
