Ce caracteristici definesc o pasăre?
Pare o întrebare destul de simplă, mai ales că păsările sunt foarte diferite de alte grupuri vii de vertebrate precum reptilele, dar în ultimul deceniu, o inundație de noi fosile a arătat că multe dintre trăsăturile pe care le considerăm unice pentru păsări au evoluat pentru prima dată. în dinozauri: oase scobite, un metabolism endotermic, curățându-se pe cuiburi și chiar pene.
Este greu să tragi linia dintre cele mai multe dinozauri asemănătoare păsărilor și cele mai multe păsări asemănătoare cu dinozaurii. Majoritatea dinozaurilor cu trăsături aviare nu au fost însă strămoși ai păsărilor, iar o nouă fosilă din China dezvăluie că dinozaurii cu pene erau mai diverse decât se credea anterior.
Dinozaurul de dimensiunea porumbeilor Epidexipteryx, anunțat săptămâna aceasta în jurnalul Nature, părea ceva ca un fazan ciudat mesozoic. Corpul său era acoperit de pene asemănătoare cu fuzz și avea pe coada scurtă două perechi de pene lungi, asemănătoare cu panglică. Craniul era chiar mai ciudat: scurt și înalt, cu nasul mai în spate decât se aștepta. Dinozaurul a fost dințat pentru a-și cizme: dinții ascuțiți i s-au aruncat în față în fața gurii, formând un fel de buzunar similar cu ceea ce se vede la mamifere care se hrănesc cu insecte.
Deși este destul de neobișnuit în multe aspecte, Epidexipteryx este recunoscut ca fiind unul dintre maniraptors, același grup care conține dinozauri precum Albertonykus și Velociraptor . În cadrul acestui grup mai mare, seamănă cel mai mult cu un mic dinozaur cu pene anunțat în 2002, numit Scansoriopteryx . (Autorii numesc Scansoriopteryx cu un alt nume, Epidendrosaurus, dar acum sunt recunoscuți a fi același dinozaur. Deoarece numele Scansoriopteryx a apărut primul, acesta este numele folosit pentru dinozaur acum.)
Acest lucru este semnificativ, deoarece Epidexipteryx și Scansoriopteryx împreună sunt rudele cele mai apropiate de păsările timpurii precum Archeopteryx și Jeholornis . Noua analiză din documentul Nature plasează Epidexipteryx și Scansoriopteryx în cadrul unui grup numit Avialae, care include păsările (Aves) și rudele lor cele mai apropiate dinozaur. Pentru a explica acest alt mod, Epidexipteryx și Scansoriopteryx au fost dinozaurii cei mai asemănători cu păsările, fără a fi păsări în sine.
Asta nu înseamnă că Epidexipteryx a fost strămoșul primelor păsări „adevărate”. În prezent nu este posibil să așezați fosilele cunoscute într-o linie dreaptă de coborâre de la dinozaurii cu pene la păsări, dar prin determinarea relațiilor evolutive paleontologii pot să tachineze în afară de ce grup de dinozauri au evoluat primele păsări adevărate.
În cazul Epidexipteryx, acesta era cu siguranță asemănător păsărilor, dar îi lipseau pene pe brațe care să permită păsărilor să zboare și sunt văzute în alte dinozauri cu pene, cum ar fi Microraptor . În alte părți ale anatomiei sale, precum craniul său, are în comun caracteristici cu dinozaurii mai puțin strâns legați de păsări. A existat un arbore de ramificare a diversității între dinozaurii cu pene, așa cum prevede teoria evoluției, dar poate fi dificil să dezlănțuiți ramurile.
Un interes deosebit va fi determinarea vârstei Epidexipteryx și a altor dinozauri cu pene din același loc, precum Pedopenna . Fosila a fost găsită într-un pat fosil din Daohugou, o parte din Mongolia Interioară, care a fost de vârstă mijlocie până târziu în Jurasic, sau între 152 și 168 de milioane de ani. Este posibil ca Epidexipteryx și celelalte dinozauri cu pene de acolo să fi fost mai vechi decât Arheopteryx, cea mai veche pasăre cunoscută. Din nou, acest lucru nu ar face ca Epidexipteryx să fie un strămoș direct al membrilor Aves, ci ar ilustra mai degrabă că penele și diversitatea dinozaurilor cu pene au existat mult mai departe în timp decât se știa anterior.
