Paleo-arheologii încep să contureze cronologia locuinței umane în Australia. Anul trecut, folosind tehnici noi până în prezent artefacte umane, cercetătorii au confirmat o teorie propusă prima dată la sfârșitul anilor 1980, pe care Homo sapiens a făcut-o pe continentul insulei cu mai mult de 50.000 de ani în urmă. Acum, după cum raportează April Reese la Science, cercetătorii descoperă că acei locuitori timpurii, care acum sunt teoretizați că au început colonizarea Australiei cu cel puțin 65.000 de ani în urmă, au ajuns în brutalul deșert occidental al continentului la doar câteva mii de ani de la sosirea lor.
Noile artefacte au fost găsite într-o mică peșteră de gresie numită Karnatukul (Șarpele lui Glen) adăpost de stânci în Micul Sandy Desert, o subregiune a deșertului occidental. De-a lungul anilor, paleo-arheologii au recuperat 25.000 de obiecte de la adăpost, inclusiv unelte din piatră, figuri umane și picturi rupestre care au cuprins zeci de mii de ani de ocupație. Mai recent, arheologii au început să excaveze podeaua peșterii. Sub un strat de piatră de gresie căzută din tavan, o echipă condusă de arheologii Peter Veth și Jo McDonald de la Universitatea din Australia de Vest din Perth a descoperit un instrument de piatră în formă de semilună, care ar fi putut fi o parte de suliță sau a fost folosit pentru ciopleste lemn. Datarea radio-carbon a cărbunelui din stratul de sedimente din jur a arătat că artefactul avea 43.000 de ani, cu aproximativ 10.000 de ani mai vechi decât artefactele datate anterior în regiune. De asemenea, pe podea a fost găsită o racletă de fier pe care echipa a datat-o acum aproximativ 47.000 de ani. Descoperirile sunt detaliate în jurnalul PLoS One .
Artefactul de piatră prezintă un interes deosebit pentru cercetători, deoarece prezintă semne că a fost urât sau a avut un mâner atașat. Examinarea microscopică dezvăluie dovezi ale rășinilor utilizate pentru a ajuta la menținerea lamei de piatră în loc, ceea ce rescrie istoria utilizării instrumentelor pe continent. "Acest lucru este cu peste 15.000 de ani mai devreme decât alte exemple australiene cunoscute de acest tip de instrument", spune McDonald într-un comunicat de presă, menționând că instrumente similare au fost găsite în sudul și estul Australiei, dar "majoritatea datează din ultimii 4.000 de ani".
Instrumentul de piatră vechi de 45.000 de ani. (Universitatea din Australia de Vest) Scriind la The Conversation, McDonald și Veth explică că aceste tipuri de unelte din piatră au devenit mai frecvente pe măsură ce climatul continentului s-a schimbat din cauza evenimentelor de oscilație ale El Niño-sud, care au avut loc acum 4000 - 5.000 de ani. Însă apariția lor cu atât de mult timp în urmă și atât de adânc în deșert este o dovadă că cei mai vechi locuitori ai Australiei aveau o anumită pricepere când a venit să exploreze și să trăiască în medii noi. „Aceste constatări actuale susțin ideea că primii australieni s-au adaptat cu ingeniozitate și flexibilitate pe măsură ce s-au dispersat rapid în fiecare bioregiune din țară”, scriu ei.
Rachel Wood, o expertă în domeniul întâlnirilor în radiocarburi de la Universitatea Națională Australiană, spune Reese of Science că există unii factori care ar putea face ca datele să fie inexacte. În primul rând, cărbunele din sediment nu este neapărat făcut manual și ar putea fi din surse naturale, ceea ce înseamnă că instrumentele și cărbunele nu sunt direct legate. Există, de asemenea, posibilitatea ca instrumentele să se schimbe de-a lungul mileniilor care se deplasează de la strat la strat. Dar ea este de acord că instrumentele au cel puțin 45.000 de ani.
Cercetările în curs pot descoperi noi artefacte pentru a confirma aceste date sau pentru a le împinge înapoi și mai departe. Văzând ca tehnologia de datare a carbonului ajunge doar în mod fiabil la aproximativ 50.000 de ani în istorie, va fi nevoie de alte tehnici, cum ar fi datarea cu termoluminiscență, pentru a vedea asta în trecut.
