Imaginează-ți un bărbat care locuiește într-o casă mică, pe Utopia Parkway, în Flushing, Queens, chiar peste Râul de Est (și lumi departe) de Manhattan. El este la 30 de ani de la sfârșitul său și trăiește cu mama sa și un frate invalid. Într-o seară dată, în iarna anului 1941, urcă treptele către trenul elevat care îl va duce în ceea ce oamenii din Queens încă numesc „orașul”, unde va participa la balet, așa cum este obiceiul său.
Poate că a ales să participe la Lacul Swan romantic al lui Ceaikovski, un favorit al baletomanilor. Și poate, în această seară specială, el va urmări o dansă orbitor tânără dansând cerința Swan negru pas de deux și, văzând-o învârtind amețitor pe pointe, își va simți inima să bată mai repede.
Dar admiratorul care urmărea grațioasa lebădă nu era doar oricine. El a fost artistul unic și excentric Joseph Cornell și, dacă nu chiar un om despre oraș, nici el, așa cum au sugerat unii biografi, dureros de timid. „Imaginea unei persoane retrase din lume”, spune istoricul de artă Lynda Hartigan, de la Muzeul Peabody Essex din Salem, Massachusetts, „nu este o caracterizare a lui Cornell pe care o găsesc exactă sau utilă”. Hartigan, împreună cu curatorii de la Smithsonian American Art Museum (SAAM), au organizat expoziția itinerantă curentă a lucrărilor lui Cornell.
În timp ce alți bărbați s-ar fi putut zice despre balerini, Cornell și-a transformat aprecierea în artă; în 1946 a produs o construcție de cutii pe care a numit- o A Lake Swan pentru Tamara Toumanova: Omage to the Ballet Romantic . (Astăzi, constituie una dintre cele 177 de lucrări incluse în spectacol, instalate la SAAM până la 19 februarie.)
Toumanova era un superstar, atunci când cuvântul era încă rezervat extraordinarului. Născută în Rusia (într-un boxcar, susținea ea), fiica unui ofițer militar țarist și a soției sale care fugeau din bolșevici, a crescut la Paris și a dansat la Opera din Paris la vârsta de 9 ani. Conform dansatoarei din 1996 necrolog în New York Times, o critică pariziană marcantă a descris-o pe dansul drept „uimitoare” și „înspăimântătoare”. A fost celebră la 13 ani, o protejată a legendarului coregraf George Balanchine, interpretând la Londra și New York. Când Cornell și-a construit omagiul pentru Toumanova, ea avea 27 de ani și o celebritate internațională.
Hartigan spune că Cornell a fost introdusă în Toumanova în 1940 de pictorul rus emigrant și designer de teatru Pavel Tchelitchev și probabil că a văzut-o dansând deseori la începutul anilor 40. În anii ’70, Toumanova i-a spus lui Hartigan că o considera pe Cornell un prieten; perechea, spune Hartigan, „a corespuns și a oprit cel puțin două decenii”.
Cutia dedicată ei măsoară 9 1/2 inci pe 13 inci pe 4 inci și conține o altă cutie mai mică, cu o fereastră de sticlă albastră, în spatele căreia un decupaj al unei lebede din fotostatul unei vechi litografii trece pe lângă un castel (astfel răsunând baletul). Cutia complicată, căptușită cu catifea albastră, conține bucăți de oglindă montate pe suprafața din spate. Cutia mai mare prezintă mai multe pene albe, pe care notele Hartigan au fost preluate de la unul dintre costumele lui Toumanova. Dansatoarea a spus istoricului artei că în acele zile mai simple, Cornell va aștepta ocazional în aripi, foarfece în mână, pentru a smulge bucăți din ansamblurile ei.
Cornell și-a transformat aprecierea față de balerine în artă. (SAAM, SI) Când au cunoscut-o, Cornell, a cărei primă expoziție unică a fost deschisă la Galeria Julien Levy din New York, în 1932, a fost un artist bine respectat, admirat de suprarealiști de seamă. El era la fel de cunoscut în lumea lui ca Toumanova era în a ei, deși a ales să lucreze într-o intimitate aproape cloiestă, pe masa de bucătărie și într-un spațiu al subsolului. Cutiile sale sunt miniaturi introspective, nu expoziții musculare. Oricare ar fi natura prieteniei lor, distanța stilistică dintre geniu și zeiță - una trăind în liniște într-un oraș din clasa muncitoare, cealaltă primind „bravas” și buchete noapte după noapte de la fanii frenetiți - era, într-un anumit sens, de netrecut.
Dar Cornell trebuie să-și fi imaginat că ar putea exista ceva între ei, sau așa s-ar părea. Scrisorile pe care i le scria îi purtau adesea decalaje ale inimii roșii. Când dansatorul s-a căsătorit cu scenaristul Casey Robinson în 1944, scrisorile au continuat, dar inimile au dispărut - doar pentru a se întoarce când căsătoria lui Toumanova s-a încheiat în divorț zece ani mai târziu.
Cornell a murit în 1972, la 69 de ani acasă, în Flushing, cu 24 de ani înainte de Toumanova, care și-a petrecut ultimele zile în Beverly Hills, trăind o pensionare cu oameni. Nu se căsătorise niciodată.
Owen Edwards este un scriitor independent și autor al cărții Elegant Solutions .
