Finile insulelor Galapagos au jucat în mod involuntar un rol esențial în istoria științifică, ajutându-l pe Charles Darwin să-și formuleze teoriile despre selecția naturală. Astăzi, tâmplăria lui Darwin are probleme, amenințată de o muscă parazită, care se hrănește cu sângele haibuzelor, provocând uneori cuiburi întregi să moară. Și după cum Ian Sample raportează pentru The Guardian, un nou studiu arată că chiar și cenușii care supraviețuiesc parazitului suferă un efect îngrijorător pe termen lung: deteriorarea nărilor care distrug cântecele de dragoste ale păsărilor, îngreunându-le să găsească perechi.
Philornis Downsi este o muscă invazivă care a fost introdusă în Galapagos din greșeală în anii 1960 și care a făcut ravagii pe păsările terestre ale insulelor. Adultul P. downsi își depun ouăle în cuiburi, iar atunci când larvele eclozează, se mută în nările păsărilor pentru bebeluși, sau „nares”. hrănește extern cu păsările în curs de dezvoltare. Adesea, ecloziile vor muri din cauza pierderilor de sânge. Cei care supraviețuiesc sunt lăsați cu nările deformate de paraziți cu bombă de țesut.
O echipă de cercetători și-a propus recent să descopere modul în care astfel de deformări afectează cântecul ciupercilor lui Darwin, denumirea colectivă pentru aproximativ 13 specii distincte din Galapagos. Melodiile Finches sunt extrem de importante pentru ciclul lor de viață. Masculii învață tonul - care constă dintr-o silabă, repetată între trei și 15 ori, în funcție de specie - de la tații lor, iar femelele preferă parteneri care pot atinge note înalte.
Pentru noul studiu, publicat în Proceedings of Royal Society B, cercetătorii s-au deplasat în Insula Floreana, unde puiul mediu al copacului ( Camarhynchus pauper ) este pus în pericol critic, în mare parte datorită paraziților larvari care aspiră din sânge. Echipa s-a uitat, de asemenea, la puiul mic ( Camarhynchus parvulus ), care nu este considerat amenințat și la un hibrid din cele două specii.
„Femeia C. pauper se împerechează adesea cu C. parvulus masculin, producând urmași hibrizi care ulterior se împerechează cu C. parvulus și alți hibrizi”, explică autorii studiului.
Cercetătorii au măsurat dimensiunea nării a 236 de puii de sex masculin adulți și au obținut înregistrări ale cântecelor din 77 de păsări. Deoarece nu au putut observa păsările de la naștere, cercetătorii au analizat datele de la 37 de bebeluși care au fost măsurați în a șasea zi în cuib, pentru a „calcula efectul intensității P. downsi asupra mărimii naris”. De asemenea, echipa și-a urmărit subiecții cu pene de la începutul perioadei de reproducere, atunci când masculii adulți construiesc un cuib și cântă până când sunt selectați de o femelă. Fiecare cuib a fost monitorizat până când cercetătorii au putut determina rezultatul reproducerii. Fie bărbatul nu a reușit să-și înfunde un partener pe parcursul a 14 zile, fie au fost semne că a avut succes în eforturile sale romantice - semne precum predicarea reciprocă, o femelă căptușește cuibul și, bineînțeles, ouăle.
În cele din urmă, echipa a descoperit că masculii cu arbori mijlocii și mici, cu nări mărite, produceau cântece cu frecvențe maxime mai mici și abateri vocale mai mari, ceea ce, se pare, nu a fost grozav pentru viața lor iubitoare. Păsările cu abateri vocale mari au trebuit să cânte mai multe zile înainte de a atrage un partener, iar succesul lor de împerechere a fost „destul de scăzut”, potrivit autorilor studiului. Patruzeci și șapte la sută din mărunțișurile de copaci mici și 53 la sută din covoarele medii care cântau la cuiburile lor nu au reușit să atragă colegii.
O altă descoperire importantă constă în faptul că cântecul covorașelor de arbori medii cu nări lărgite suna ca cântecul unor crenguțe mici de copac, ceea ce ar putea explica de ce s-au împerecheat cele două specii.
„Atunci când o femelă de copac mediu verifică crenguțele de copac de sex masculin în pădure, ea se însoțește cu una care produce cântec de înaltă calitate, chiar dacă acel bărbat este dintr-o altă specie”, scriu coautorii studiului Katharina J. Peters și Sonia Kleindorfer, ambele al Universității Flinders din Australia.
Este posibil ca această hibridizare să nu fie un lucru complet rău. Cercetătorii au descoperit că cuiburile de păsări hibride conțineau mai puține larve de P. downsi decât cele ale cenușilor mici și mijlocii, iar masculii hibrizi au avut cele mai mici dimensiuni ale nării și cel mai mare grad de împerechere; doar șapte la sută dintre ele nu au putut să atragă o femeie pe parcursul a două săptămâni. Nu este clar de ce hibrizii par să fie mai puțin afectați de parazit, dar autorii studiului speculează că poate „amestecul genetic în gazdă promovează toleranța microbiomului unui parazit sau conferă un beneficiu genetic pentru a susține alte efecte mediate de paraziți”.
Dar toată această confuzie de împerechere între covârșitorii Galapagos ar putea „anunța prăbușirea nisipurilor de specii”, scriu Peters și Kleindorfer. Hibridizarea, ele elaborează, „ar putea produce o specie nouă, să elimine treptat una dintre specii sau să provoace prăbușirea celor două specii existente într-una singură.” Conservatorii își fac, prin urmare, eforturile pentru a-l controla pe P. downsi în Galapagos, care va, sperăm, ajutați la păstrarea înclinațiilor lui Darwin.
