În deceniile care au urmat achiziției Louisiana din 1803, milioane de americani-americani au migrat la vest de Munții Appalaci, deplasând popoarele indiene și aducând schimbări vaste în regiune și ecosistemele sale. Așa cum au făcut-o, „Vestul” a dezvoltat un statut mitic ca țară de frumusețe, aventură și posibilitate. Deși popoarele indigene au trăit în regiune zeci de mii de ani, Occidentul a fost privit ca un peisaj neînsuflețit de civilizație - un „Eden american”. Această viziune romantică nu a fost ajutată în mică parte de fauna unică a teritoriului. Principalul dintre ei, atât de statură cât și de semnificație, a fost bizonul american.
„Marile Câmpii erau dominate de popoarele indiene - Lakota, Cheyenne, Arapaho, Apsáalooke (Crow), Blackfeet, Mandan, Hidatsa și Assiniboine, de exemplu - ale căror credințe religioase și narațiuni orale înălțau puterea și măreția bivolului”, scrie Cécile R. Ganteaume al Smithsonianului în oficial oficial indian: simboluri care definesc Statele Unite. Nativii s-au bazat pe bivol pentru hrană, îmbrăcăminte și adăpost.
Aceste creaturi au devenit simbolice ale Occidentului mitic. În 1912, sculptorul Alexander Phimister Proctor a creat Buffalo (model pentru Q Street Bridge) . Bronzul înalt de 13 inci înfățișează un bizon bărbat alert, care stă pe toate paturile cu o coadă strălucitoare. Piesa a fost modelul pentru sculpturile magnifice, care astăzi pot fi văzute pe Washington, Bridge-ul Dumbarton neoclasic din Washington, care se întinde pe Rock Creek Park între Georgetown și Dupont Circle.
Ce legătură au bovidele, podurile și Occidentul cu arta americană?În timp ce Proctor titra lucrarea Buffalo, în realitate este descris un bizon american - bivolul este originar din Africa și Asia. În această lună, Muzeul American de Artă Smithsonian lansează o nouă serie video web, intitulată „Re: Frame”, cu gazda Melissa Hendrickson, care explorează colecțiile muzeului din diferite puncte de vedere și cu expertiza utilă a specialiștilor care lucrează în întreaga Instituție Smithsoniană. Primul episod investighează sculptura lui Proctor, precum și relația dintre bizoni și percepțiile Occidentului, precum și legătura dintre această megafaună carismatică și primele zile ale Instituției Smithsonian.
Familia lui Proctor s-a mutat în vest de Michigan în 1871, stabilindu-se în Colorado, când artistul avea 11 ani. În creștere, Proctor a îmbrățișat complet viața unui frontier, învățând să vâneze, să urmărească și să trăiască în afara pământului. „El [și-a petrecut] restul copilăriei vânând vânat mare și doar iubind Occidentul și toată natura sa”, spune curatorul de sculptură al muzeului, Karen Lemmey.
Pe vremea când Proctor era un tânăr, percepțiile european-americane despre Occident începuseră deja să se schimbe. Calea ferată transcontinentală a ușurat călătoriile de pe uscat și California Gold Rush a accelerat creșterea populației. Teama a crescut că „Edenul” se va pierde. În cuvintele celebrei sculpturi, Frederic Remington, „știam că călăreții sălbatici și pământul vacant urmau să dispară pentru totdeauna ... și cu cât mă gândeam la subiect, cu atât mai mare cu atât va rămâne mereu”.
Această îngrijorare era deosebit de valabilă atunci când era vorba despre bizoni. Înainte de 1800, estimările au plasat populațiile de bizoni sălbatici la 30 până la 100 de milioane de animale, dar până în anii 1890 au rămas mai puțin de 1.000. Vânătoarea la scară industrială a epuizat vaste turme, spune Ganteaume al Muzeului Indian American. „Revoluția industrială americană a fost atât de dependentă de piei de bivol pentru a face transportoare și curele pentru a propulsa utilajele în produse comerciale care produc masă, încât bizonul american era pe cale de dispariție”, scrie ea.
Artistul Alexander Phimister Proctor (mai sus: autoportret, detaliu) a devenit faimos pentru exactitatea extraordinară a sculpturilor sale de animale pe care le-a cunoscut intim din zilele sale de copilărie. (Buffalo Bill Center of West) Pe măsură ce americanii au anticipat stingerea modului de viață occidental, popoarele, animalele și peisajele din regiune au devenit subiecte populare pentru operele de artă. Bizonul „în sine a fost iconic ca simbol al Occidentului, ca simbol al estompării mitului apusului, dispariția Occidentului”, spune Lemmey.
Proctor, crescând în regiune, a devenit faimos pentru sculpturile detaliate ale animalelor pe care le-a cunoscut intim din zilele sale de copilărie. „El a fost atât de bun la sculptarea animalelor, încât alți sculptori, precum Augustus Saint-Gaudens, care era cu adevărat primul sculptor american la acea vreme, l-au însărcinat pe Proctor să facă caii pentru monumentele sale ecvestre”, spune Lemmey.
„Când încerca să sculpteze un animal, s-a străduit pentru o precizie extraordinară”, adaugă ea.
După ce a primit o comisie de prestigiu pentru a sculpta animale native din America de Nord pentru Târgul Mondial din Chicago din 1893, renumele Proctorului a crescut. În 1911, Comisia de Arte Plastice din Washington, DC i-a cerut lui Proctor să creeze o sculptură pentru a încununa podul Dumbarton planificat. Comisia de artă a dorit ca decorațiunile pentru ca podul să aibă un caracter distinct „american”. Pentru a-l atinge, împreună cu bizonul monumental pentru capetele sale, Proctor a creat cincizeci și șase reliefuri identice ale feței șefului Oglala Sioux, Matȟó Wanáȟtake, de asemenea cunoscut sub numele de Ursul Kicking, pentru a acoperi corbele podului. Capetele Ursului Kicking, notează Ganteaume, au fost create dintr-un antropologi de mască de viață realizat la Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian când liderul Lakota a vizitat Washingtonul, în 1896.
În mod ironic, Proctor a fost nevoit să călătorească în Canada pentru a-și crea sculptura cu bivolul. „Proctor reînvie acest animal în munca sa, studiind-o de la viață. Nu în Statele Unite, ci în Canada, deoarece acolo a fost capabil să găsească o turmă importantă ”, spune Lemmey. Prezentarea lui a acestui animal american chintesențial se bazează de fapt pe un bizon canadian.
Din fericire, bizonul a fost scutit de dispariție. „Sunt o poveste de succes pentru conservare”, spune Tony Barthel, curator la Parcul Zoologic Național Smithsonian. „Bisonii nu sunt pe lista speciilor pe cale de dispariție ... populația de astăzi este stabilă. Depinde cum numeri numerele, dar aproximativ 13.000 până la 20.000 bizoni fac parte din bizonul pur sau sălbatic care trăiește în țările sălbatice. "
Relația lui Smithsonian cu bizonul și conservarea lor datează din perioada în care Proctor a trăit printre ei în Occident. „Taxidermistul Smithsonian, William Temple Hornaday, a mers într-o expediție în vest, pentru a colecta niște bizoni pentru expoziție în muzeu. În acea călătorie, el a fost șocat să descopere cât de puține erau ”, spune Barthel. Hornaday s-a întors în Capitală hotărât să ajute la salvarea bizonului american și a început imediat să facă lobby la Congres pentru înființarea unui parc zoologic.
"Am avut un grup mic de bizoni care trăiau de fapt în National Mall", spune Barthel.
În cele din urmă, Congresul a aprobat finanțarea și Grădina Zoologică Națională și-a deschis porțile în 1891. „Bisonele au fost unele dintre primele familii”, adaugă el. Astăzi, vizitatorii Washington, DC pot vedea în continuare zimbri americani la Zoo.
Sculpturile lui Proctor rămân la capetele Q Street Bridge din Washington, DC Modelul pe care artistul l-a folosit pentru a le face acum este o parte permanentă a colecției Smithsonian American Art Museum. „Ne oferă o oportunitate de a studia monumentul până aproape”, spune Lemmey.
În timp ce percepțiile Occidentului s-au putut schimba, bizonul continuă să dețină un sens simbolic. În 2016, au fost declarați primii mamiferi naționali ai Statelor Unite, care s-au alăturat Vulturului Bald ca o emblemă oficială a identității americane.
Buffalo-ul din 1912 (model pentru Q Street Bridge) de A. Phimister Proctor este vizualizat la etajul doi în aripa de sud a Muzeului American de Artă Smithsonian din Washington, DC
