În urmă cu optsprezece ani, producătorii de filme Joe Berlinger și Bruce Sinofsky au fost avertizați cu privire la un caz de omor din West Memphis, Arkansas. Trei tineri - James Baldwin, Damien Echols și Jessie Misskelly - au fost acuzați de viol, ucidere și mutilare a trei băieți de 8 ani. Toți trei au fost condamnați și unul, Echols, a fost condamnat la moarte. Filmul, Paradisul pierdut: The Child Murders de la Robin Hood Hills (1996), a făcut un caz convingător potrivit căruia suspecții cunoscuți drept „West Memphis Three” erau de fapt inocenți.
Berlinger și Sinofksy au continuat să documenteze West Memphis Three, eliberând Paradise Lost: Revelations în 2000 și completând Paradise Lost 3: Purgatory tocmai în această vară, care este programat să fie difuzat de HBO în ianuarie 2012. Când Memphis Three a fost eliberat din închisoare săptămâna trecută., trilogia Paradisul pierdut s-a alăturat unui gen onorat de filme de advocacy care au ajutat nedreptățile corecte.
„Când ne-am propus să facem Paradisul pierdut, nu cred că am avut în vedere vreodată o călătorie epică”, a spus recent directorul Joe Berlinger. „Scopul nu a fost să greșească o greșeală, tocmai contrariul.” El și Sinofsky au fost renunțați la poveste de Sheila Nevins, președintele HBO Documentary Films. Povestea „părea un caz deschis și închis de adolescenți vinovați, care se închină diavolului, care făcuseră acest putred ritual satanic ucigând acești trei băieți de 8 ani. Ne-am gândit: „Hai să facem un film despre copiii putreziți”, ca și cum ar fi o viață reală a lui River’s Edge ”, o referire la filmul din 1986 despre o crimă cu adolescenți .
Cazul prezentat de urmărire penală a fost defectuos - confesiuni pierdute, experți debutați, nicio dovadă fizică care leagă suspecții de crimă - suficient încât Berlinger și Sinofsky să fie curând convinși de nevinovăția lor. Dar Berlinger știa, de asemenea, că vor fi găsiți vinovați. „Am experimentat un proces de vrăjitoare Salem din viața reală”, a spus el.
Berlinger creditează mii de acte, mici și mari, pentru a ajuta la eliberarea West Memphis Three. La această cauză au contribuit avocații care au lucrat gratuit, donații care au plătit pentru testele ADN și alte costuri legale, precum și sprijinul unor persoane precum Peter Jackson, Eddie Vedder și Johnny Depp. Dar nu există nicio întrebare că Paradise Lost a jucat un rol semnificativ în aducerea cazului în public.
La fel cum nu există nicio îndoială că The Thin Blue Line, un film din 1988 de Errol Morris, a ajutat-o pe Randall Adams din închisoare. Adams a fost condamnat pentru uciderea polițistului Robert W. Wood și condamnat la moarte. Morris, fost investigator privat, a reconstruit cazul în film, efectuând, de fapt, propria sa anchetă asupra crimei. Adams a fost exonerat în anul următor când, după doisprezece ani pe Death Row, procurorii au renunțat la acuzații împotriva sa.
"Interesant, am fost foarte influențat de The Thin Blue Line de Errol", a spus Berlinger. „Nu din punctul de vedere al advocacy - nu m-a inspirat sentimentul că„ vreau să lupt pentru dreptatea socială ”. M-a inspirat să devin realizator al unui anumit tip de film. M-a făcut să vreau să fac filme de teatru non-ficțiune pentru audiențe filmate, pentru că la sfârșitul anilor '80 ai putea puncta foarte puține documentare care au ajuns vreodată la sălile de cinema. ”
„Teatralitatea” The Thin Blue Line i-a inspirat pe Berlinger și Sinofsky să realizeze prima lor lungmetraj documentar, Brother’s Keeper . Iar succesul acelui film a atras atenția lui Nevins la HBO.
Berlinger remarcă: „Stilistically Paradise Lost a fost foarte diferit de The Thin Blue Line - fără recreări, cinema pur verite - dar cred că ambele filme fac ceva pe care mulți cineaști le este frică să facă: tratează publicul ca membrii juriului. Spectatorii sunt implicați activ, în loc să fie predați pasiv. Vii la concluziile tale. ”
Berlinger și Sinofsky au ajuns la acest caz printr-un set particular de circumstanțe. Într-un anumit sens, cei trei Memphis au avut noroc; câți alți inculpați au echipaje de film în urma cazurilor lor?
"De fiecare dată când filmele Paradise Lost se difuzează la televizor, suntem inundați de scrisori de la condamnați sau rude care le declară nevinovăția", a spus Berlinger. „Cu ajutorul The Innocence Project și al altor organizații, au existat sute și sute de exonerari ale ADN-ului, ceea ce indică faptul că o mulțime de oameni nevinovați sunt în închisoare.”
În septembrie 2010, Curtea Supremă din Arkansas a decis că West Memphis Three a meritat o audiere probatorie care ar fi putut duce la un nou proces. Berlinger consideră că acesta este motivul pentru care procurorii din Arkansas le-au oferit brusc celor trei posibilitatea de a accepta o „pledoarie de la Alford”.
„Această tranzacție a fost eliminată în mai puțin de două săptămâni, când a devenit importantă din punct de vedere politic și financiar pentru statul Arkansas”, s-a plâns Berlinger. „Financiar pentru că statul a încheiat un acord care nu poate fi trimis în judecată pentru condamnare greșită. Convenabil din punct de vedere politic, deoarece o audiere probatorie programată pentru decembrie avea să fie jenantă pentru multă lume. ”
West Memphis Three nu va mai fi în închisoare, dar în ochii legii, ei sunt încă condamnați ucigași pentru copii. "Știi că Jason Baldwin a fost foarte împotrivă să facă pledoaria de la Alford", a spus Berlinger. „Din păcate, statul a făcut o afacere totală sau nimic. Jason a fost de acord să o ia pentru că, în principiu, îi salva viața lui Damien. Ideea de a petrece alți doi, trei, patru ani pe rândul morții pentru Damien a fost de nejustificat. Sănătatea lui s-a deteriorat, nu a avut lumina soarelui pe corp în zece ani, vederea lui este deteriorată, este slab din punct de vedere fizic. Era timpul să accepte o negociere de pledoarie. ”
Berlinger înțelege alegerile pe care le-a făcut West Memphis Three. „Dumnezeu știe că nu aș fi putut supraviețui morții în condiții atât de brutale. Dar sunt extrem de dezamăgit de faptul că statul Arkansas nu a avut curajul să admită ceea ce știm cu toții, au existat greșeli majore în acest caz. "
Exonerarea și eliberarea din închisoare a lui Randall Adams, după eliberarea The Thin Blue Line, a fost de asemenea dulceagă, așa cum este detaliat în necrologul său din New York Times . În Texas, prizonierii condamnați în mod greșit primesc o sumă forfetară de 80.000 USD pentru fiecare an de închisoare. Dar Adams era neeligibil pentru orice bani, chiar și cei 200 de dolari înmânați în mod tradițional prizonierilor care și-au ispășit pedepsele, deoarece cazul său fusese respins.
