În urmă cu doi ani, paleontologul Robert Reisz și colegii săi au dezvăluit că dinozaurul Jurasic timpuriu Massospondylus a început viața ca un lucru puțin incomod. Un set excepțional de ouă recuperate din Africa de Sud în 1976 conținea scheletele bine conservate ale acestor dinozauri pentru bebeluși, iar sugarii nu semănau prea mult cu părinții lor. Un adult de aproximativ 20 de metri lungime, Massospondylus, avea un gât întins și un craniu lung, scăzut și mergea pe două picioare. Dar un bebeluș din același dinozaur avea un gât scurt, un cap mare pentru corpul său și mergea pe toate patru. Schimbarea dintre copil și adult a fost fantastică, iar acum, într-o nouă lucrare PNAS, Reisz și colegii oferă o privire și mai detaliată asupra modului în care Massospondylus a început viața.
În 2006, Reisz și colaboratorii au localizat site-ul unde au fost descoperite ouăle Massospondylus în Parcul Național Highlands High Gate din Africa de Sud. Au găsit mai multe ouă și dinozauri pentru copii, dar nu doar atât. Cu aproximativ 190 de milioane de ani în urmă, acest loc a fost un teren de cuibărit pe care Massospondylus l-a folosit de la un sezon la altul.
Paleontologii au descoperit oase, fragmente de coajă de ouă și zece gheare de ouă - cel mai mare are 34 de ouă - într-o fâșie de silt și jumătate de picior. Aceste situri cuib nu au fost toate găsite la același nivel, demonstrând că acest loc special a fost folosit de mai multe ori de mamele Massospondylus . În ciuda faptului că acest loc a fost un teren de cuibărit, totuși, nu pare să existe nicio dovadă că dinozaurii părinți au făcut cazarea specială pentru ouă - nu s-au găsit niciun semn clar de depresiuni în formă de bol sau alte indicii de construcție a cuibului.
Nu se cunoaște exact cât de multă îngrijire parentală a adulților Massospondylus a oferit bebelușilor lor. Crocodilienii și multe păsări - cele mai apropiate rude vii ale dinozaurilor - își frecventează adesea cuiburile din momentul depunerii ouălor și își păstrează urmașii cel puțin un interval scurt după ce copiii lor eclozează. Este posibil ca Massospondylus să fi făcut același lucru, iar mici piste găsite în blocurile de piatră silt indică faptul că dinozaurii ecloși au rămas pe locul de cuibărire după ce au ieșit din ouăle lor. Minusculele piese posterioare și anterioare au aproximativ două ori mai mari decât cele așteptate pentru un Massospondylus nou-eclozionat și astfel se pare că bebelușii au rămas la fața locului până când au dublat dimensiunea, cel puțin.
Setarea sitului de cuibărire a permis păstrarea tuturor acestor detalii complicate. Pe vremea lui Massospondylus, situl era un habitat relativ uscat lângă marginea unui lac preistoric. Evenimente relativ inverse de inundații au acoperit situl cuibului cu sediment cu granulație fină, iar apoi zona s-a uscat. Acesta a fost un ciclu obișnuit, sezonier, iar momentul necorespunzător al unora dintre părinții dinozaur expectanți a avut ca rezultat norocul paleontologilor.
Cu acest nou punct de date, Reisz, Evans și coautori au analizat imaginea cea mai mare a reproducerii dinozaurilor pentru a vedea care sunt trăsăturile care pot fi împărtășite pe scară largă și care ar putea fi specializări. Se pare că siturile comunale de cuibărit care au fost folosite de mai multe ori a fost un aspect vechi, comun al comportamentului dinozaurilor. Și, în ceea ce privește sauropodomorfii în mod specific, situl Massospondylus poate oferi informații despre evoluția comportamentului diferit de reproducere în rândul veriilor săi mai mari. Au fost luate dovezi ale unor situri de cuibărire a sauropodului care sugerează că dinozaurii cu gât lung, excepțional de mari, au făcut mult mai mult decât depunerea ouălor și lăsându-și urmașii să se descurce singuri. Ceea ce ar putea indica site-ul Massospondylus este că strategia „stăpânește și lasă-le” nu a fost starea ancestrală pentru acești dinozauri, ci era o specializare reproductivă legată de creșterea dimensiunii corpului.
Până în prezent, acesta este cel mai vechi site de cuibărire cunoscut al grupului de dinozauri. Site-uri similare create de hadrosaurs și sauropoduri sunt cu aproximativ 100 de milioane de ani mai tineri - o perioadă mare de timp. Descoperirile potențial mai vechi ale sitului nu au fost bine studiate. Un astfel de sit Triassic târziu din Argentina a dat mai multe exemplare pentru sugari și tineri ai sauropodomorfului Mussaurus . L-am întrebat pe David Evans, paleontolog la Royal Ontario Museum și unul dintre coautorii noului studiu, despre posibilitatea ca localitatea Mussaurus să fie un teren de cuibărire și mai vechi. „Apariția oricărei forme de sit de cuibărire extinsă este foarte scăzută”, a spus el, dar a menționat că „având în vedere norocul nostru în Africa de Sud, nu aș fi deloc surprins dacă există o grămadă de cuiburi similare cu cele pe care le avem la Mussaurus și localități - cineva trebuie doar să caute și să se documenteze. ”
Referințe:
Pol, D., & Powell, J. (2007). Anatomia craniului Mussaurus patagonicus (Dinosauria: Sauropodomorpha) din Triassicul Târziu al Patologiei istorice Biologie, 19 (1), 125-144 DOI: 10.1080 / 08912960601140085
Reisz, R., Evans, D., Roberts, E., Sues, H., & Yates, A. (2012). Cel mai vechi sit de cuibărire dinozauric cunoscut și biologie reproductivă a sauropodomorfului jurasic timpuriu Massospondylus Proceedings of the National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1109385109