Fie că este vorba de o mizerie de bluegill agățată cu un stâlp de trestie, o păstrăvă rară înfundată cu o muscă sau un pește navigabil potrivit pentru montare, oamenilor le place să își facă fotografiile cu peștele pe care îl prind. Strălucesc, mândri și plăcute ars la soare, lângă premiile lor.
Loren McClenachan caută astfel de fotografii în arhivele istorice din Statele Unite și Europa, iar ea a găsit o trupă din ele în Key West, Florida, în Biblioteca Publică a Județului Monroe. Un set i-a permis să privească peștii prinși de excursioniștii de la bordul bărcilor în ultimii 50 de ani. Prima navă de pescuit Gulf Stream a început să funcționeze din Key West în 1947; astăzi Gulf Stream III folosește același slip. Coafurile și hainele turiștilor se schimbă de-a lungul anilor, dar cea mai izbitoare diferență este la pește: devin tot mai mici și mai puține, iar speciile dispar odată cu trecerea timpului.
McClenachan, un student absolvent la Scripps Institution of Oceanography din San Diego, face parte dintr-un nou domeniu numit ecologie marină istorică. Oamenii de știință analizează fotografii vechi, conturi de ziare, jurnalele navelor și înregistrările de conserve pentru a estima cantitatea de pește care trăia în mare. Unii chiar se uită la meniurile restaurantelor vechi pentru a afla când anumite fructe de mare au devenit mai costisitoare, de obicei din cauza lipsei. Studiul lui McClenachan și alții fac parte din recensământul vieții marine, un efort de zece ani sponsorizat de fundații și guverne din întreaga lume care își propune să înțeleagă trecutul și prezentul oceanului, cu atât mai bine să prezice viitorul.
Înregistrările istorice relevă scăderi uluitoare în majoritatea stocurilor de pești. Cercetătorii de la Universitatea din New Hampshire, de exemplu, au studiat mii de pagini pătate de apă din cărțile de jurnal portuare din secolul al XIX-lea pentru a stabili că în urmă cu 150 de ani, existau de 25 de ori mai mult cod în New England și Nova Scotia decât în prezent. Arheologii din Europa au analizat oasele de pește aruncate în urmă cu 14 secole. Ei ajung la concluzia că morile au blocat somonul să înoate în amonte în anii 1100; peștele de apă dulce a devenit mai rar în timp; Europenii au început să mănânce mai mulți pești din mare în Evul Mediu; iar peștele de apă sărată a devenit din ce în ce mai mic.
„Din păcate, istoria s-a repetat din nou și din nou, la un efect devastator”, spune Callum Roberts, biolog marin la Universitatea Angliei din York. „Oamenilor le place mâncarea în pachete mari”, spune el, și mai întâi prind cele mai mari pachete, fie că este vorba de țestoase, balene sau cod sau scoici. Și apoi prind tot ce a mai rămas - inclusiv animale atât de tinere încât nu s-au reprodus încă - până când, în unele cazuri, mâncarea a dispărut. Pentru a ieși din această spirală, Roberts spune, „este vital să obținem o imagine mai clară a ceea ce s-a pierdut”.
Remediul de bază pentru scăderea peștelui - mai puțin pescuitul - a fost clar încă din Primul Război Mondial, când un blocaj al Mării de Nord a închis pescuitul timp de patru ani; după aceea, capturile s-au dublat. În ultimul deceniu, rezervele marine din Caraibe, Hawaii și Marea Barieră de Corali au permis populațiilor de pește să crească nu doar în zonele protejate, ci și în apele din apropiere, unde transporturile de pescuit sunt acum mai profitabile.
În Key West, McClenachan a analizat fotografii din cele trei Gulf Streams și o altă barcă, Greyhound, precum și articole despre peștii trofee din ziarul Key West Citizens . La conferințele științifice de la începutul acestui an, ea a raportat că a identificat și estimat dimensiunile a 1.275 de pești din 100 de fotografii. În anii '50, oamenii au prins mali și rechini uriași. În anii '70, au debarcat cu câțiva câștigători, dar mai mulți. Principala captură de astăzi este micul snapper, care odată nu au fost considerați demni de o fotografie; oamenii doar i-au îngrămădit pe doc.
În chei, „marea majoritate a speciilor pescuite din comerț, în special a prăbușitorului și a grupei, sunt supraîncărcate”, spune Brian Keller, coordonatorul științei al NOAA pentru Golful Mexic. Protecția speciilor pe cale de dispariție și a zonelor care nu se iau în Sanctuarul marin național al cheilor din Florida au permis unor pești mari, inclusiv grupului de goliath pe cale de dispariție, să înceapă o revenire. Studiile lui McClenachan, afirmă el, oferă managerilor din domeniul pescuitului „un concept mai bun despre cum ar putea arăta un ocean restaurat”.
Gulf Stream and Greyhound, a căror ieșire de o zi costă aproximativ 50 de dolari, inclusiv momeală și acoperiș, se ocupă de o mare varietate de pescari, inclusiv McClenachan. „A fost mișto”, spune ea, să vadă atâta entuziasm pentru prinderea peștilor. „Oamenii de pe barcă nu au niciun sens că se schimbă atât de repede”.
Laura Helmuth este redactor principal la Smithsonian .
1958 : Grupul goliath este acum pus în pericol. (Colecția Bibliotecii Județului Monroe) 
1957 : În urmă cu o jumătate de secol, turiștii din Key West au prins în mod obișnuit gheterul de pe goliath (peștele mare cu gura mare) și rechinii mari (pe doc). (Colecția Bibliotecii Județului Monroe) 
1983 : Câțiva pescari Key West debarcă astăzi marginea albă. (Colecția Bibliotecii Județului Monroe) 
2007 : Înregistrările istorice dezvăluie scăderi uluitoare în majoritatea stocurilor de pești. (Loren McClenachan) 
Loren McClenachan cu un porcuș în Key West (2007). (Loren McClenachan) 
