La patru mile de marele templu al lui Angkor Wat, adânc în jungla cambodgiană, am deschis ușa unei cămăruțe cu un acoperiș din staniu ondulat și am intrat într-o încăpere prăfuită vopsită în gri pal. Mii de bucăți și plăci de piatră au acoperit podeaua murdară: capete zdrobite de statui ale regilor khmerilor și ale zeilor hindusi, linii rupte și rame de uși din temple abandonate, rămășițele stelelor cu scriere antică. După ani de căutare, am ajuns în sfârșit aici, în speranța de a găsi un singur punct tăiat într-o piatră roșiatică, o umilă marcă de o importanță incredibilă, un simbol care ar deveni temelia sistemului nostru de numere - primul nostru zero.
A fost o dragoste de-a lungul vieții care m-a dus la acest prag. Am crescut pe o navă de croazieră în Mediterana, care a sunat adesea la Monte Carlo și am fost atras de numerele atrăgătoare ale roților de ruletă: jumătate din ele roșii, jumătate negre. Fascinația mea a dus la o carieră ca matematician și, ocupând în arheologia matematică, am urmărit numeroase cifre antice, inclusiv un pătrat magic (acele grile numerice misterioase în care suma fiecărei coloane, rânduri și diagonale este aceeași) pe ușa unui templu Jain din secolul al X-lea la Khajuraho, India.
Sunt convins că crearea cifrelor pentru a reprezenta entitățile abstracte pe care le numim numere a fost cea mai mare realizare intelectuală a noastră. Semnul simplu „3” reprezintă toate triosurile din univers; este calitatea de „a fi trei” - distinsă de la „a fi cinci” sau „a fi șapte”. Numeralele ne permit să urmărim lucrurile, să înregistrăm date, să comercializăm mărfuri, să calculăm atât de precis încât să putem zbura pe Lună și operează pe creier.
Le folosim cu atâta ușurință încât le asumăm de la sine. În mod surprinzător, sistemul nostru de numere a intrat în Occident abia în secolul al XIII-lea, după ce matematicianul italian Leonardo de Pisa - mai bine cunoscut sub numele de Fibonacci - a introdus cifrele europenilor. Îi învățase de la comercianții arabi, care, probabil, i-au adoptat în timpul călătoriilor către subcontinentul indian.
Găsirea zero: Odiseea unui matematician pentru a descoperi originile numerelor
Invenția numerelor este poate cea mai mare abstractizare pe care mintea umană a creat-o vreodată. Practic, totul în viața noastră este digital, numeric sau cuantificat. Povestea despre cum și de unde am obținut aceste cifre, de care depindem atât de mult, a fost învăluită de mii de ani în mister. „Finding Zero” este o saga plină de aventuri a obsesiei pe tot parcursul vieții lui Amir Aczel: de a găsi sursele originale ale numerelor noastre.
A cumparaDintre toate cifrele, „0” - doar verde în roata ruletei - este cel mai semnificativ. Unic în reprezentarea nimicului absolut, rolul său de locativ conferă sistemului nostru de numere puterea sa. Permite numerelor să circule, dobândind sensuri diferite în diferite locații (comparați 3.000.000 și 30). Cu excepția sistemului maya, al cărui zero glif nu a părăsit niciodată America, al nostru este singurul cunoscut care are un număr pentru zero. Babilonienii aveau o marcă pentru nimic, spun niște relatări, dar au tratat-o în principal ca punctuație. Romanii și egiptenii nu aveau nici un astfel de număr.
Un cerc înscris la un templu din Gwalior, India, datând din secolul al IX-lea, fusese considerat pe larg cea mai veche versiune a zero din sistemul nostru, hindu-arabul. În momentul în care a fost făcut, comerțul cu imperiul arab lega Orientul și Vestul, așa că ar fi putut veni de oriunde. Am fost după un zero mai vechi, o anumită instanță argumentând o origine estică.
Găsit pe o stelă de piatră, a fost documentat în 1931 de un savant francez pe nume George Coedès. Alocată eticheta de identificare K-127, inscripția este citită ca o factură de vânzare și include trimiteri la sclavi, cinci perechi de boi și sacii de orez alb. Deși o parte din scriere nu a fost descifrată, inscripția conținea în mod clar data 605 într-un calendar vechi care a început în anul 78 d.Hr. Data acesteia era astfel 683 d.Hr., cu două secole mai veche decât cea de la Gwalior, a precedat o serie largă Comerțul arab. Dar K-127 a dispărut în timpul guvernării terorismului khmer rouge, când peste 10.000 de artefacte au fost distruse în mod deliberat.
Îmi descriu obsesia pentru a găsi acest prim timp zero în viitoarea mea carte, Finding Zero . Am petrecut nenumărate ore petrecând textele vechi din bibliotecile de la Londra la Delhi și trimitând prin e-mail și sunând oricine ar putea cunoaște pe cineva care m-ar putea ajuta să localizez K-127. Am făcut mai multe călătorii nereușite în Cambodgia, cheltuind o sumă semnificativă din banii mei. Pe punctul de a renunța, am primit o subvenție de la Fundația Alfred P. Sloan și am falsificat. Directorul general al Cambodgiei al Ministerului Culturii și Artelor Plastice, Hab Touch, m-a direcționat către magaziile de la Angkor Conservation, un loc de restaurare și depozitare închis publicului. Când am fost refuzat de două ori, Touch a făcut un apel telefonic, iar la începutul lunii ianuarie 2013 am fost invitat. Încă nu știam dacă K-127 a supraviețuit.
Și totuși, în două ore, roata ruletei se învârtise în favoarea mea. Ochiul meu a surprins o bucată de bandă cu un „K-127”, care scria la creion și apoi am recunoscut acel singur punct pe placa de 3 pe 5 metri, intactă, dar pentru o pauză aspră în vârf. Am fost evocat. N-am îndrăznit să ating suprafața pietrei de teamă că o pot face rău.
Începând cu acel moment fericit, am meditat faza care ne-a adus numerele, de data aceasta întrebându-mă nu unde și când, dar cum? Am întrebat zeci de matematicieni o întrebare îndelung dezbătută: Au fost descoperite sau inventate numere? Opinia majoritară este că numerele există în afara minții umane. Spre deosebire de Simfonia nr. 9 a lui Beethoven, ei nu necesită un creator uman. Ceea ce le-a dat numerelor puterea lor a fost chiar actul de a le numi și a le scrie. Acum lucrez cu oficialii cambodieni pentru a muta K-127 într-un muzeu din Phnom Penh, unde un public larg poate aprecia incredibila descoperire pe care o reprezintă.
