La sfârșitul secolului al XIX-lea, Omar Ibn Said a dus o viață prosperă în Africa de Vest, dedicându-se cercetărilor științifice și studiului islamului, când a fost capturat, transportat pe tot globul și vândut ca sclav în Charleston, Carolina de Sud . O autobiografie pe care Said a scris-o în timpul său în America este singura narațiune sclavă arabă scrisă în Statele Unite cunoscută a exista astăzi. Iar acest prețios manuscris a fost achiziționat și digitalizat recent de Biblioteca Congresului.
Viața lui Omar Ibn Said, așa cum se numește manuscrisul, este piesa centrală a unei colecții care include 42 de documente originale atât în arabă, cât și în engleză. Unele, potrivit LOC, au fost scrise în arabă de un sclav din Africa de Vest din Panama, iar altele au fost autorizate de persoane din Africa de Vest.
Colecția a fost asamblată în anii 1860 de Theodore Dwight, un abolitionist și unul dintre fondatorii Societății Etnologice Americane. A fost trecut de la proprietar la proprietar de-a lungul secolelor, la un moment dat dispărând aproape 50 de ani, înainte ca Viața lui Omar Ibn Said să ajungă la Biblioteca Congresului. Până atunci, era într-o stare fragilă, iar conservatorii au ajuns repede să lucreze pentru a-l păstra.
Deși are doar 15 pagini, manuscrisul lui Said spune povestea fascinantă și tragică a înrobirii sale. În Charleston, Said a fost vândut unui proprietar de sclavi care l-a tratat cu cruzime. A fugit, doar pentru a fi re-capturat și închis în Fayetteville, Carolina de Nord. Acolo, s-a târât în arabă pe pereții celulei sale, subvertind ideea că sclavii erau analfabeți, potrivit inițiativei de istorie digitală Lowcountry.
Said a fost în curând cumpărat de James Owen, un stat de stat și fratele guvernatorului din Carolina de Nord, John Owen. Frații s-au interesat de Omar, oferindu-i chiar un Coran englez, în speranța că ar putea ridica limba. Dar au fost dornici să-l vadă convertindu-se la creștinism și chiar au cercetat o Biblie arabă pentru el. În 1821, Said a fost botezat.
Fiind un musulman erudit care părea să fi preluat credința creștină, Said a fost un obiect de fascinație pentru americanii albi. Dar se pare că nu și-a părăsit religia musulmană. Conform inițiativei de istorie digitală Lowcountry, Said a înscris în interiorul Bibliei sale frazele „Laudă fie lui Allah, fie lui Dumnezeu” și „Tot ce este bun este de la Allah”, în limba arabă.
„Deoarece oamenii erau atât de fascinați de Umar și de scenariul său arab, i s-a cerut adesea să traducă ceva precum Rugăciunea Domnului sau Psalmul Douăzeci și Treilea”, notează Departamentul de Istorie Culturală din Carolina de Nord. „Paisprezece manuscrise arabe din mâna lui Umar există. Multe dintre ele includ extrase din Coran și referiri la Allah. ”
Scrierea într-o limbă pe care niciunul dintre contemporanii săi nu le-a putut înțelege avea și alte avantaje. Spre deosebire de multe alte narațiuni ale sclavilor, autobiografia lui Said nu a fost editată de proprietarul său, ceea ce o face „mai candidă și mai autentică”, spune Mary-Jane Deeb, șefa diviziei africane și a Orientului Mijlociu.
Said a murit în 1864, cu un an înainte ca SUA să aboleze legal sclavia. El a fost în America de mai bine de 50 de ani. Said a fost tratat relativ bine în gospodăria Owen, dar a murit sclav.
Colecția recent digitalizată a bibliotecii nu numai că include textul în limba arabă al vieții lui Omar Ibn Said, dar și traduceri comandate de Dwight, abolitionistul.
„Pentru a [păstra [manuscrisul] la Biblioteca Congresului și a fi pus la dispoziția oamenilor de zi cu zi și a cercetătorilor din întreaga lume, va face din această colecție un instrument de neînlocuit pentru cercetarea Africii în secolele XVIII și XIX”, spune Bibliotecarul Congresului, Carla Hayden, una pe care o prezice va „arunca mai departe istoria sclaviei americane”.
