În dimineața zilei de 28 iunie 1911, undeva între 8:30 și 9:00 dimineața, a fost observată o minge de foc la nord-vest de Alexandria, Egipt. Puțini și-ar da seama ce a fost. La scurt timp însă, WF Hume, ministrul Sondajului Geologic al Egiptului, a început să ia declarații ale martorilor oculari, iar două luni mai târziu a publicat raportul său, „Primul record de meteorit din Egipt”.
Una dintre aceste afirmații, de la un fermier care a pretins că a văzut un fragment căzând pe un câine, a dat naștere la mitul popular că Nakhla, așa cum va fi denumit meteoritul, a fost „câinele care ucide meteoritul”, o afirmație nesatisfăcută, dar relatarea dramatică este irezistibilă: „Coloana temătoare care a apărut pe cer la Denshal a fost substanțială. Zgomotul grozav pe care l-a emis a fost o explozie care a făcut-o să erupă mai multe fragmente de materiale vulcanice. Aceste fragmente curioase, căzând pe pământ, s-au îngropat în nisip până la adâncimea de aproximativ un metru. Unul dintre ei a căzut pe un câine. . lăsând-o ca cenușă într-o clipă.
Aproximativ 40 de pietre au fost recuperate la sud-est de Alexandria, în apropierea orașului Abu Hummus. Dintre pietrele recuperate, Hume a trimis imediat două dintre ele la Instituția Smithsoniană, în greutate de 117g și 52g (sau 4, 3 4, 13 uncii și 1, 117 1, 83 uncii). Au ajuns în august 1911 și au făcut parte din colecțiile Muzeului de Istorie Naturală de atunci. Astăzi, sărbătorim 100 de ani de la debarcarea lui Nakhla.
„În momentul în care Nakhla a căzut, nu știam că niciuna dintre acestea nu era de pe Marte”, spune Cari M. Corrigan, geolog în Divizia Meteoritelor la Muzeul de Istorie Naturală. „Tot ce știam era că erau diferiți de restul meteoriților pe care îi aveam, în general.”
Privind compoziția cristalină a pietrelor, era clar că proveneau dintr-un fel de corp planetar care văzuse procese geologice, precum vulcanii, și că „corpul părinte” din care proveneau trebuia să fie suficient de mare pentru acel tip de activitate igienă să fi avut loc, spune Corrigan.
Asteroizii au fost excluși, pentru că nu erau suficient de mari sau complexi, așa că oamenii de știință au început să se uite la alte planete. „Nu au spus Marte, ci asemănarea lui Marte, sau luna, sau ceva de dimensiune”, spune Linda Welzenbach, manager de colecție a colecției de meteoriți naționali. Marte a fost o teorie, dar a existat o dezbatere despre faptul că puteți obține sau nu roci, similare cu cele găsite, în afara Martei, fără ca acestea să se topească complet.
„S-a făcut foarte puțină știință pe această piatră până la sfârșitul anilor ’60, începutul anilor ’70, spune Welzenbach, iar identificarea acesteia a fost rezultatul unei coalescențe a informațiilor. O legătură directă a fost stabilită în 1976, când nava spațială vikingă a analizat atmosfera marțiană. În 1983, oamenii de știință de la Centrul Spațial Johnson al NASA au făcut un studiu în care au măsurat niște gaze prinse într-un alt meteorit marțian și le-au comparat cu datele atmosferice debarcate de Viking. Relația lor cu Nakhla era evidentă și în 1983, Nakhla a fost recunoscută oficial ca o piesă a lui Marte.
Celălalt meteorit Nakhla trimis la Smithsonian de Hume.
„O parte din motivul pentru care este semnificativ pentru noi este pentru că este de pe Marte și este unul dintre primii meteoriți de pe Marte pe care i-am avut”, spune Corrigan. Primul meteorit de pe Marte a fost Chassigny, care a căzut în 1815, urmat de Shergotty, care a căzut în 1865. După Nakhla, nu au mai existat alte roci marțiene până în 1962, când Zagami a căzut în Nigeria, spune Welzenbach.
„Studierea acestor roci ne-a ajutat să înțelegem istoria geologică a Marte”, spune Corrigan, „interiorul și geochimia în ansamblu, cum a evoluat planeta”.
Dintre cele două pietre originale trimise la muzeu în 1911, cea mai mică a fost în cele din urmă tăiată și folosită pentru studiu științific, în timp ce cealaltă a rămas destul de neatinsă de când a căzut. În 1962, EP Henderson, curatorul Diviziei de Mineralogie și Petrologie a muzeului, așa cum a fost numit la vremea respectivă, a scris Studiului Geologic solicitând alte materiale. Au primit 480g în 1962, o piesă mare - aproape 17 uncii - și care este expusă în muzeu. Două piese mai mici au ajuns în 1977. Exploatațiile totale ale muzeului din Nakhla se ridică la 650g, aproximativ 23 de uncii.
Vizitatorii pot atinge o piesă din meteoritul vechi de 1, 3 miliarde de ani - tânăr, în comparație cu majoritatea meteoritilor din centura de asteroizi care au o vechime de 4, 5 miliarde de ani - la Muzeul Național de Istorie Naturală.
