De-a lungul secolului XX, povestea larg acceptată despre migrația umanității din Africa a început cu un strămoș uman numit Homo erectus, o specie relativ relativ înaltă de hominină care a început să se aventureze în toată Asia cu mai bine de un milion de ani în urmă. Dar în ultimele decenii, noi dovezi au început să pună găuri în această cronologie. Acum, relatează Carl Zimmer la The New York Times, noi instrumente de piatră descoperite în China indică că cineva a făcut-o cu 8000 de mile din Africa până în Asia de Est până acum 2, 12 milioane de ani și că cineva probabil nu era Homo erectus .
Zimmer relatează că, în 1964, cercetătorii au găsit craniul unui Homo erectus în zona Lantiană a provinciei Shaanxi, care la acea vreme se aflau în jur de 1, 15 milioane de ani. Cu toate acestea, cercetătorii au revizuit situl Lantian la începutul anilor 2000, au stabilit că stratul din care a provenit craniul era mai vechi - aproximativ 1, 63 milioane de ani. Au observat, de asemenea, ceea ce păreau a fi unelte de piatră încorporate la 200 de picioare în sus pe o stâncă.
Această observație a dus la 13 ani de săpături dureroase. În acea perioadă, echipa a descoperit că mai mulți strămoși umani au ocupat situl din sudul Podișului Loess din Shangchen, în urmă cu 1, 26 și 2, 12 milioane de ani. Potrivit studiului lor, publicat în revista Nature, cercetătorii au descoperit 80 de artefacte de piatră găsite în 11 straturi de sol depuse când clima era caldă și umedă. De asemenea, au descoperit 16 artefacte în șase straturi care datează într-o perioadă în care condițiile climatice erau mai reci și mai uscate.
Cel mai important, au fost capabili să dateze straturile de sol folosind o tehnică numită paleomagnetism, uitându-se la anumite minerale care se aliniază cu câmpul magnetic al Pământului, care ocazional flip flops. Cele mai vechi artefacte au fost găsite într-un strat sandwich între roca formată în urmă cu 2, 14 milioane de ani și 1, 85 milioane de ani în urmă. Pe baza poziției lor, cercetătorii estimează că șase dintre instrumente au o vechime de 2, 12 milioane de ani, ceea ce le face cele mai vechi unelte de piatră găsite în afara Africii.
Constatarea nu indică neapărat că a fost Homo erectus care a făcut-o în China mai repede decât se credea anterior. Se crede că Homo erectus nici măcar nu a evoluat până în acest moment, astfel încât artefactele ar putea sugera că o altă specie de hominine s-a extins la est spre Asia.
„Implicațiile tuturor acestea sunt mari”, spune Zimmer Michael Petraglia, un paleoantropolog la Max Planck Institute neimplicat în studiu. „Trebuie să ne reevaluăm înțelegerea preistoriei umane în Eurasia.”
Dacă nu era Homo erectus, care locuia în China cu mult timp în urmă? O mulțime de fosile dezgropate în Dmanisi, Georgia, care a fost cel mai vechi sit ominin din afara Africii, poate arunca o lumină. A inclus unelte din piatră și, mai important, o parte dintr-un craniu dintr-o hominină scurtă, cu un creier relativ mic . Este posibil ca această specie sau una ca ea să se extindă mai întâi în Eurasia.
Apoi, din nou, poate că nu avem încă datele pentru Homo erectus bătute în cuie. „Este în totalitate posibil ca Homo erectus să fi ocupat China în acest moment, dar având în vedere vechimea site-ului și posibilitatea ca artefactele să fie găsite chiar la vârste mai timpurii, un alt membru al genului Homo ar putea ocupa Asia, precum un Homo. strămoșul ca abilități ”, îi spune Petraglia lui Michael Greshko la National Geographic .
Rick Potts, șeful Programului de origine umană al Instituției Smithsonian, este de acord, spunându-i lui Zimmer că consideră că unele fosile asemănătoare cu Homo erectus, mai vechi de 2, 1 milioane de ani, pot fi încă găsite în Africa, ceea ce face posibilă o hominină mai mare ca cea umană a făcut artefactele găsite în Lantian.
Doar pentru că această specie a făcut-o în afara Africii, însă, nu înseamnă că sunt cumva strămoșii oamenilor moderni. Probabil că multe specii sau populații de hominine au părăsit Africa, doar pentru a muri undeva în călătoria lor pe tot globul. „Unele populații au ajuns până în estul Asiei, dar trebuie să ne imaginăm că acestea erau mici, un fel de populații de vânătoare și adunare”, spune Petraglia lui Robinson Meyer la Atlantic . „Și, deși s-ar putea să se împerecheze în Asia de Est, nu înseamnă că au supraviețuit o perioadă lungă de timp. Unele populații ar fi putut fi izolate, iar altele ar fi putut dispărea. ”
Unii ar putea chiar să se dezvolte și în alte specii, cum ar fi indonezianul Homo floresiensis (supranumit „hobbit-urile” de către mass-media), care ar fi putut evolua mult mai devreme decât se credea, potrivit unor cercetări recente.
Este puțin probabil că aceasta va fi singura descoperire despre oamenii timpurii care vor ieși din China. În timp ce majoritatea paleoantropologilor și-au petrecut cea mai mare parte a timpului și resurselor căutând hominine în Africa, o creștere a muncii de câmp în China și în restul Asiei este sigur că va săpta încă câteva surprize despre arborele nostru genealogic din ce în ce mai complex.
