În noiembrie, Jude Sparks, în vârstă de 9 ani, se plimba cu familia sa în deșertul Las Cruces din New Mexico, când a călcat peste ceva și a căzut. Chipul lui Jude ateriză lângă ceea ce părea a fi o falcă masivă. Apoi s-a uitat în sus și a observat un tus.
Așa cum Jacey Fortin raportează pentru New York Times, Jude, acum 10 ani, s-a lovit accidental de craniul fosilizat al unui stegomastodon vechi de 1, 2 milioane de ani, un proboscidean extinct care aparține aceleiași familii ca elefanții, mamuții și mastodontii. Dar la vremea respectivă, Jude nu era prea sigură ce găsise.
„A fost doar o formă ciudată”, îi spune lui Fortin. „Știam doar că nu este ceva ce găsești de obicei.”
Familia lui Jude a prezentat câteva idei despre rămășițe - fratele său mai mic a crezut că Jude a descoperit craniul unei vaci, în timp ce părinții lui au speculat că oasele aparțin unui elefant - dar au decis curând să se consulte cu Peter Houde, profesor de biologie în statul New Mexico Universitate.
Potrivit unui comunicat de presă al NMSU, familia îl văzuse pe Houde intervievat într-un videoclip YouTube despre o fosilă similară găsită în apropierea campusului universității. Și când a văzut imaginea lui Sparks despre rămășițe, Houde știa aproape imediat că aparțin unui stegomastodon.
Creaturile antice, care ar fi putut fi vânate de oameni timpurii, au fost una dintre cele trei specii de Pleistocen care au cutreierat prin Valea Rio Grande în timpul Pleistocenului, perioada de timp care s-a întins între 2.6 milioane și 11.700 de ani în urmă. Deși ultima descoperire este probabil una dintre speciile mai frecvente de stegomastadon, totuși este rară, explică House în comunicatul de presă. "Acesta poate fi doar al doilea craniu complet găsit în New Mexico", spune el.
După ce Houde a fost alertat cu privire la descoperire, maxilarul stegomastodonului și două bucăți de țuică au fost transportate la Muzeul Vertebratelor din NMSU. Restul craniului, care cântărește aproximativ o tonă, a fost săpat în mai. Procesul dureros de reconstrucție a fosilei nu va fi finalizat ani de zile, dar Houde speră că craniul va merge într-o zi la afișaj.
„Am toate speranțele și așteptările ca acest specimen să ajungă în cele din urmă la exponat și acest băiețel va putea să-și arate prietenilor și chiar propriilor săi copii, uite ce am găsit chiar aici, în Las Cruces”, spune el
Și în ceea ce privește Jude, descoperirea i-a reînvins interesul pentru dinozauri și fosile - subiect care l-a fascinat în zilele sale (relativ) tinere, între 5 și 8 ani. „Nu sunt cu adevărat un expert”, spune Jude pentru Fortin of the Times, „dar știu multe despre asta, cred.”
Jude are cu siguranță mai multă experiență paleontologică decât majoritatea copiilor de 10 ani. Potrivit comunicatului de presă al NMSU, băiatul și familia sa erau la îndemână în timpul săpăturii, urmărind cum fosila antică a fost scoasă la lumină.
