Koala sunt unele dintre cele mai îndrăgite creaturi din regatul animalelor - cu blana gri moale și fețele heruvime, marsupiile emană suficient farmec pentru a susține o industrie turistică de 1, 1 miliarde de dolari în țara natală a Australiei. Dar, dincolo de aceste exterioare neplăcute, koala ascunde o serie de caracteristici neobișnuite, de la o dietă pe bază de eucalipt (frunzele sunt otrăvitoare pentru majoritatea celorlalte mamifere) până la o susceptibilitate mortală la clamidie.
Acum, un consorțiu format din 54 de oameni de știință din 29 de instituții a adunat primul genom koala complet, deblocând unele dintre cele mai enigmatice secrete ale animalului. Constatarile echipei, publicate ieri in Nature Genetics, prezinta toate 26.000 de gene din genomul koala. Comparativ, notează Matt McGrath pentru BBC, oamenii au aproximativ 20.000 de gene.
Rebecca Johnson, fondatoarea Australian Center for Wildlife Genomics și autorul principal al lucrării, spune Deborah Netburn din Los Angeles Times că oamenii de știință speră să folosească genomul pentru a asigura supraviețuirea pe termen lung a koala.
„Scopul final este că nu va trebui să folosim„ conservarea camerelor de urgență ”și să le salvăm din pragul dispariției”, spune Johnson. „Acum avem o înțelegere foarte bună a genomului koala și suntem într-o poziție fantastică de a folosi aceste cunoștințe pentru a ne ajuta să le gestionăm.”
Estimările actuale ale populației koala din Australia variază de la 100.000 la 600.000, a declarat Johnson, Kat Eschner, de la Popular Science . Acest lucru poate părea foarte mult, dar Muzeul australian se așteaptă ca aceste cifre să scadă cu 50 la sută în următorii 20 de ani, relatează Netburn.
Două dintre problemele majore care precipită acest declin sunt distrugerea habitatului și o continuă epidemie de clamidie. Deoarece koalele supraviețuiesc într-o dietă de frunze de eucalipt, acestea necesită tipuri de habitate specifice - potrivit Science News 'Tina Hesman Saey, koala va mânca doar aproximativ 20 din peste 600 de specii de eucalipt.
Deși nivelul ridicat de toxine găsite în eucalipt s-ar dovedi fatal pentru majoritatea animalelor, genomul nou mapat dezvăluie că koala are copii suplimentare ale genelor detoxifiante. Tendințele mâncărurilor pictate ale criticilor se referă și la gene: Eschner scrie că koala are un puternic simț al mirosului și gustului, ceea ce le permite să evalueze frunzele pe baza amărăciunii și a conținutului de apă, alegându-le pe cele mai suculente.
Potrivit Netburn, genele de detoxifiere ale koala înseamnă, de asemenea, că metabolizează medicamente, cum ar fi antibiotice anti-clamidie mai rapid decât majoritatea animalelor, ceea ce ajută să explice de ce boala a fost atât de greu de tratat în koala. În timp ce oamenii ar putea beneficia de o singură doză de medicament, koala ar necesita o doză zilnică timp de 30 până la 45 de zile. Există probleme suplimentare asociate cu antibioticele, transmite Alejandra Borunda de la National Geographic - în unele cazuri, medicamentele au redus capacitatea koalasului de a descompune frunzele de eucalipt, făcând astfel incapabile să-și digere principala sursă de hrană.
Chlamydia, o boală bacteriană care a distrus populațiile de koala în Queensland și New South Wales, produce o serie de efecte devastatoare. McGrath scrie că victimele pot experimenta orbire, infertilitate și „coada murdară”, o inflamație dureroasă a tractului urinar.
Koala adulților capătă clamidie la fel cum o fac oamenii, relatează Mindy Weisberger la LiveScience : prin transmitere sexuală. Koala imatură se poate infecta atunci când mănâncă pap, un fel special de fecale excretate de mamele koala pentru a-și hrăni puiul.
Deși koalele par a fi afectate de un număr disproporționat de probleme de mediu și genetice, noul genom oferă speranță conservatorilor de la koala din întreaga lume.
„Toate eforturile noastre în întreaga comunitate de cercetare koala de a dezvolta un vaccin [contra clamidiei] [au fost] limitate de faptul că nu știm suficient despre sistemul lor imunitar”, Willa Huston, un microbiolog de la Universitatea din Tehnologia Sydney, spune Borunda. „Acum că avem o înțelegere a miilor de gene implicate în răspunsul imun, putem folosi dovezi și știință pentru a crea un vaccin țintit.”
