„Ne ieșim din hamacurile noastre la ora 6.30 și ne ridicăm și ne aruncăm în mod obișnuit”, a scris un marinar Royal Navy, numit Frank Baker, în jurnalul său, pe 6 decembrie 1917. „Cădem pe puntea superioară la 7 dimineața și ne împrăștiem. să curățăm stațiile, să ne ocupăm de spălarea punților etc. până la 8 dimineața, când „încetăm focul” pentru micul dejun ”.
Dar nu au fost inspectate navele în acea zi, așa că, după micul dejun, el și colegii săi de la bordul HMCS Acadia s-au întors în stațiile lor de curățare. „Noi ... tocmai am desenat săpun și pulbere și ustensilele necesare pentru curățarea lucrărilor de vopsea", a scris el, „când a avut loc cea mai groaznică explozie pe care am auzit-o sau vreau să o aud."
Ceea ce a auzit Frank Baker a fost cea mai mare explozie din epoca pre-atomică, o catastrofă cu proporții aproape biblice. Cele 918 cuvinte pe care le-a scris pentru 6 decembrie constituie singurul cont de martori oculari cunoscut a fi scris în ziua a ceea ce se numește acum Explozia Halifax. După primul război mondial, jurnalul său a rămas necitit zeci de ani. Acum, a fost inclusă într-o expoziție cu ocazia centenarului exploziei la Muzeul Patrimoniului Dartmouth, peste portul din Halifax. Este publicat aici pentru prima dată.
„Primul zgomot a zguduit nava de la tulpină la pupa, iar cel de-al doilea părea să ne învârtă peste tot, aterizând unii [membri ai echipajului] sub trăsura pistolului și alții care zburau în toate direcțiile de pe punte”, a scris Baker. Marinarii la 150 de mile până la mare au auzit explozia. Pe uscat, oamenii au simțit agitația la 300 de mile depărtare. Valul de șoc a demolat aproape totul într-o jumătate de mile. „Prima noastră impresie a fost că am fost atacați de submarine și ne-am grăbit cu toții spre puntea superioară, unde am văzut un adevărat munte de fum de o nuanță gălbui și bucăți uriașe de fier zburând peste tot în jurul nostru.”
Nevăzute de Baker, două nave s-au ciocnit în înguste, o strâmtoare care leagă un bazin larg cu portul propriu-zis, care se deschide în Atlantic spre sud-est. O navă de salvare belgiană ieșită, Imo, s-a rătăcit. Un încărcător francez de intrare, Mont-Blanc, nu a putut ieși din drum. Imo-ul înfioră Mont-Blanc într-un unghi lângă arcul său. Cărbierul transporta 2.925 de tone de explozibili mari, inclusiv 246 tone de benzol, un motor cu combustibil puternic inflamabil, în tamburi fixate pe puntea sa. Unele dintre tobe s-au răsturnat și s-au rupt. Benzolul vărsat a luat foc. Echipajul Mont-Blanc, incapabil să conțină flăcările, a abandonat nava.
Nava-fantomă a ars și a în derivă aproximativ 15 minute, venind să se odihnească de un debarcader de-a lungul țărmului Halifax. Mii de oameni în drum spre muncă, care lucrau deja la slujbe în port, sau acasă în Halifax și Dartmouth, s-au oprit pe urmele lor pentru a urmări.
Atunci Mont-Blanc a suflat.
„Un duș de șrapelă a trecut peste Weatherle, spulberând sticla din camera motoarelor și a camerei pentru a scăpa de praguri, care a căzut în jos pe alee”, a scris Baker. „... Incendiile au izbucnit până la podeaua din cămașă [depozitul de cărbune al camerei de mașini] și a fost o minunăție că stokers-ul nu a fost ars până la moarte, dar toți au scăpat de răni, la fel ca toate celelalte din compania navei.
„Un remorcher era alături de noi la vremea respectivă și o parte din partea ei a fost sfâșiată complet și trei dintre echipaje au fost rănite, unul dintre ei primind o bucată de carne care cântărea aproape 2 kilograme sfâșiată de pe picior. O grindină de șrapelă a coborât la aproximativ 20 de metri de navă, aceasta a venit cu o astfel de forță încât ne-ar fi lovit, ar fi trebuit cu siguranță să fim pierduți cu toții. "
Mont-Blancul s- a dezintegrat, dând fragmente de fier și gudron negru peste Halifax; puțul ancorei sale, care cântărea 1.140 de kilograme, țâșnea în pământ la mai mult de doi mile distanță. Explozia a sfâșiat o gaură în fundul portului, dezlănțuind un val de maree care arunca navele ca și cum ar fi jucării pentru cadă și a spălat o așezare de pescuit Mi'kmaq care se afla la capătul de nord-vest al bazinului de secole. Un penaj vulcanic de fum cenușiu, fragmente sclipitoare și flacără s-a ridicat la kilometri înainte de a se înălța spre exterior.
"Aceasta a fost ultima explozie, care a avut loc în cinci minute, ..." a scris Baker. „A venit apoi o liniște de câteva minute și când fumul s-a limpezit suficient, am văzut clar ce s-a întâmplat ... O navă fusese aruncată cu ridicata pe o distanță de aproximativ 400 de metri, așezându-l aproape de țărm, în total epava cu cadavre moarte bătute și zdrobită întinsă în tulburare.
„Focurile au izbucnit pe navele din jur și sute de mici meșteșuguri au fost aruncate în iad și marea a prezentat o scenă groaznică de resturi și epave. Medicul nostru a participat la răniții cât mai repede la răniți și i-am așezat pe targă într-o barcă cu motor și i-am dus la spital. Scena de pe uscat a fost și mai rea.
„Partea de nord-vest a Halifax era în total ruine și incendii răsăreau în tot orașul. O parte din calea ferată a fost complet demolată și peste tot erau morți și murind printre ruine. Când am ajuns la spital, geamurile au fost aruncate în aer, iar secțiile erau la doi metri adânc în apă, din cauza faptului că toate țevile au izbucnit. A trebuit să ne întoarcem pe nava noastră cât mai repede posibil, deoarece suntem nave de pază și suntem responsabili pentru siguranța celorlalte nave din port. ”
Înapoi pe Acadia, Baker a văzut o scenă dezolantă: „Ceea ce cu câteva ore înainte au fost nave frumoase, acum erau epave groaznice, echipajele lor, toate trupurile moarte și brațele, etc. pluteau în apă.” În acea după-amiază, Acadia Echipajul a fost chemat să potolească o motrică la bordul Eolei, o navă franceză care scutea ajutor pentru belgieni. După ce au făcut acest lucru, s-au întors pe nava lor. „Ne-am prins rapid ceaiul grăbit și am pornit la mal”, a scris Baker. „Aici scena era absolut de nedescris.
„Orașul a fost literalmente abătut, docul uscat și clădirile din curte au fost demolate complet și peste tot rănite și moarte. Teatrele și clădirile potrivite au fost toate transformate în spitale sau adăposturi pentru cazarea persoanelor fără adăpost. Pichetele navale și militare patrulau străzile care se străduiau să păstreze ordinea. Săracii micuți fără adăpost, părinții lor au pierit, plângeau îngrozitor și rudele neliniștite se întrebau de cei dragi. ”
Practic nicio familie nu a fost neatinsă. Până atunci, cele mai multe dintre cele aproape 2.000 de victime cunoscute din explozie au avut loc - deși multe cadavre nu erau identificabile. Aproximativ 9.000 de oameni au fost răniți, mulți dintre ei copii - răniți pe față și ochi în timp ce priveau ferestrele spre Mont-Blanc . Aproximativ 6.000 de oameni au rămas fără adăpost și multe mii au trebuit să se culce în case rănite. Dimineața următoare va aduce o viscol și o răceală profundă.
Ashore, „am vizitat partea în care incendiile erau în cel mai rău caz și este dincolo de mine să descriu teroarea absolută a situației”, a scris Baker. „Pentru kilometri în jur decât un infern în flăcări, trupurile carbonizate fiind târâte din moloz și acei draci săraci care rămăseseră încă lăsați erau îngrămădiți în vagoane cu motor și transportați la unul dintre spitalele improvizate. Ne-am întors pe nava noastră la ora 23:00, bolnav de inimă, cu mizeria îngrozitoare cu care abundă orașul. Lumina de la focurile care aprind portul ca ziua, în cealaltă parte a golfului, micul oraș Dartmouth era și el în flăcări pe mare și pe pământ, altceva decât mizerie, moarte și distrugere ... Nu pot să nu mă minunez că am scăpat. ”
Dar Baker a supraviețuit și a slujit până în martie 1919. Apoi s-a stabilit la Kettering, la aproximativ 80 de mile nord de Londra, cu jurnalul său, la 9 octombrie 1917, până la 14 ianuarie 1918. În 1924, s-a căsătorit cu Jessie Liddington, din apropiere. satul Pytchley; au avut patru fii. În cele din urmă, a devenit șeful unui lanț de macelarii și unități de aprovizionare cu carne. După ce s-a retras, în 1973, s-a mutat în Australia, unde locuiau doi dintre fiii săi și mulți dintre nepoții săi. Doi ani mai târziu, a aflat că are cancer.
În acel moment, a trecut jurnalul și câteva fotografii din timpul său la bordul Acadiei fiului său „fără nicio explicație”, mi-a spus fiul, Rex. După ce tatăl său a murit, în 1977, „i-am dat afară și am uitat de ei de peste 30 de ani.”
Abia după ce Rex s-a retras - acum are 72 de ani și locuiește în Busselton, un oraș litoral la sud de Perth - a scos jurnalul din sertarul biroului unde l-a depozitat. După ce l-a citit, a bănuit că ar putea avea o semnificație istorică, așa că în ianuarie 2016 a luat legătura cu Bonnie Elliott, directorul Muzeului Patrimoniului Dartmouth. Când a citit-o, spune: „Am căzut dintr-un jurnal. Știam că acest jurnal este foarte important. ”
Rex Baker a dus singur jurnalul în Canada. În timp ce se afla acolo, a urcat pentru prima dată pe Acadia, care este acum un muzeu plutitor în portul Halifax. Elliott l-a întâlnit în timp ce a coborât de pe navă. „Erau lacrimi în ochii lui”, își amintește ea.
Baker spune că tatăl său „nu a vorbit cu nimeni din familie despre acea experiență”. Totuși, după ce a citit jurnalul, el spune că, în timp ce pășea despre Acadia, „am simțit aproape o prezență. De parcă ar fi stat în spatele meu.
