Călătoria în spațiu este aspră pe corpul uman. Și dacă oamenii de știință speră să trimită astronauți pe Marte și nu numai, trebuie să știe multe mai multe despre efectele vieții cu puțină sau fără gravitate. Așadar, un grup de oameni de știință s-a îndreptat către o specie nu atât de umană pentru indicii: viermi plate.
Așa cum relatează Brooks Hays al UPI, cercetătorii au trimis un grup de viermi plăcuți indepenși la stația spațială internațională timp de cinci săptămâni, pentru a vedea cum s-au arătat și rezultatele ciudate oferă perspective noi asupra sănătății umane. Acestea detaliază călătoria uimitoare într-un studiu publicat în revista Regeneration .
„O mare parte din ceea ce s-a făcut în trecut s-a concentrat asupra sănătății astronautului și puteți învăța multe din asta, dar suntem concentrați în principal pe procesele la nivel celular și molecular care ar putea afecta procesele regenerative pe Pământ”, spune Kris. Kimel, președinte și fondator al Kentucky Space, care a făcut echipă cu Universitatea Tufts pentru experiment.
Viermii planari sunt cunoscuți pentru capacitatea lor uimitoare de a se regenera după ce au fost tăiați. Așadar, în 2015, cercetătorii au trimis un set de viermi, unele întregi și altele amputate, către stația spațială a navei spațiale Dragon SpaceX. Viermii au trăit pe stație timp de cinci săptămâni în eprubete umplute cu jumătate de apă și jumătate de aer. Între timp, înapoi pe Pământ, cercetătorii au luat alte seturi de viermi, i-au sigilat în aceeași configurație și i-au depozitat în întuneric total.
Când viermii s-au întors pe Pământ, au fost supuși unui baraj de teste împreună cu grupul de control. Și au fost câteva diferențe mari. Inițial la întoarcerea lor, viermii spațiali au fost ondulați și paralizați, spre deosebire de omologii lor. Însă, în două ore, s-au descurcat. Cercetătorii și-au urmărit mișcarea în zonele parțial luminate. Viermii care tocmai s-au întors din spațiu au petrecut semnificativ mai puțin timp în întuneric în comparație cu grupul de control și au arătat o stare metabolică alterată.
Dar lucrurile au devenit și mai ciudate odată cu trecerea timpului. Nu numai că unii dintre viermii spațiali s-au împărțit spontan în doi, dar unul dintre amputați a crescut din nou două capete - și când a fost împărțit, urmașii săi au făcut-o și ea. Într-un comunicat de presă, cercetătorii spun că este pentru prima dată când cineva din echipă a observat un astfel de comportament în mai bine de 18 ani de lucru cu viermi similari.
„Văzând un vierme plat cu două capete a fost destul de remarcabil”, a declarat pentru Smithsonian.com Michael Levin, un biolog al Universității Tufts care a fost co-autor. Iar când echipa a tăiat capetele noi, au crescut înapoi. „Aceste schimbări par să fie permanente, sau cel puțin de lungă durată”, spune Levin.
Există, totuși, anumite limitări ale studiului. Cercetătorii recunosc că a fost dificil să mențină grupul de control la aceeași temperatură cu viermii duși în spațiu și observă că amputările au fost efectuate pe Pământ atunci când ar fi fost ideal să taie viermii în spațiu. Și este aproape imposibil să vă dați seama ce forțe fizice în spațiu - spre deosebire de factorii introduși în timpul zborului și depozitării - au făcut diferența în viermi. În viitor, spune Levin, ei doresc ca astronauții să efectueze amputațiile pe ISS, astfel încât viermii amputați să petreacă mai puțin timp în tranzit. Și speră că într-o bună zi vor avea capacitatea de a-și observa experimentul de dimensiuni de pâine în timp real pentru a urmări viermii în timp ce se împart și se reproduc în spațiu.
Totuși, studiul este o privire interesantă asupra modului în care spațiul ar putea afecta oamenii. Sigur, viermii nu sunt oameni, dar schimbările suferite sugerează că accesul în spațiu poate avea efecte destul de dramatice. Asta urmărește alte studii precum un recent care a arătat deteriorarea spermatozoizilor de șoarece în spațiu.
Levin spune că studiul are implicații și asupra medicamentului. Mai mult de jumătate din genele planare sunt similare cu cele umane, dar acesta este doar începutul. Studiul modului în care celulele acționează atunci când scapă de influența gravitației și a câmpului magnetic al Pământului, spune el, oamenii de știință pot afla mai multe despre modul în care acești factori influențează deciziile celulelor de a se diviza, de a se diferenția în diferite organe și chiar de a înceta să crească.
„Experimentele în spațiu sunt atât de importante”, spune Levin. „Ne permit să analizăm rolurile forțelor fizice, nu doar genetica”.
Așa este: într-o zi viermii s-ar putea să nu ajute doar oamenii să treacă peste pericolele potențiale ale vieții în spațiu, dar să fie și mai sănătoși acasă.
