Săptămâna trecută, un grup internațional de cercetători a raportat descoperirea fosilelor aparținând unei populații ciudate de hominizi care locuiau în sud-vestul Chinei, în urmă cu 11.500 de ani în urmă, la sfârșitul Epochului Pleistocen. Fosilele seamănă cu oamenii moderni în multe feluri, dar au unele caracteristici neobișnuite. Trăsăturile pot fi dovezi că Homo sapiens au fost mai diverse în trecut - sau un semn că oamenii de știință au descoperit o nouă specie.
Antropologul Darren Curnoe de la Universitatea din New South Wales din Australia a condus analiza fosilelor, detaliate în revista PLoS ONE . Oasele - un craniu parțial, capacul craniului, fălcile și dinții - proveneau din Peștera Longlin din provincia Guangxi și Peștera Malu din provincia Yunnan și datează acum 11.500 până la 14.300 de ani. În compararea oaselor chineze cu cele ale oamenilor recenți, H. sapiens care trăiesc în timpul Pleistocenului, Neanderthalilor și Homo erectus, cercetătorii au concluzionat că fosilele chineze au un mix unic de caracteristici și trăsături moderne rareori, dacă au fost vreodată văzute la oameni recente și pleistoceni, cum ar fi o față foarte largă și o maxilară proeminentă.
Cea mai dramatică interpretare a fosilelor este aceea că reprezintă o specie recent descoperită, care a trăit alături de oamenii moderni din Asia de Est până de curând. Antropologul Chris Stringer al Muzeului de Istorie Naturală din Londra consideră că este o idee fezabilă. De fapt, fosilele ar putea fi rămășițele misteriosului Denisovans, a spus Stringer pentru New Scientist . Oamenii de știință i-au descoperit pe Denisovani în urmă cu câțiva ani, în timp ce au analizat ADN-ul recuperat dintr-un os de deget găsit într-o peșteră sibiană, datat de la 30.000 până la 48, în urmă cu o0 de ani. ADN-ul nu s-a aliniat cu cel al oamenilor moderni sau al neanderthalilor, singura specie cunoscută să locuiască în zonă la acea vreme. De atunci, oamenii de știință au căutat să se potrivească cu fața la ADN. Această idee va fi confirmată doar dacă cercetătorii vor reuși să preia ADN-ul din oricare dintre fosilele chineze.
O explicație mai puțin demnă de titlu este că acești hominizi au fost membrii unei migrații timpurii, necunoscute, a lui H. sapiens din Africa. (Dovada genetică indică faptul că au existat cel puțin două migrații în Eurasia: una în urmă cu 60.000 - 70.000 de ani și alta cu 30.000 - 40.000 de ani în urmă.) Odată ce acești oameni s-au stabilit în Asia de Est, au rămas cumva izolați de alte populații umane timp de mii de ani. și în cele din urmă a murit fără să lase în urmă urmași. În acest scenariu, caracteristicile neobișnuite ale populației sugerează că specia noastră a fost mai diversă cu mii de ani în urmă decât în prezent. Această posibilitate este susținută de alte fosile găsite în Africa. Curnoe și colegii săi descriu fosile de H. sapiens găsite în Africa de Est, de Sud și de Nord, care datează de acum 12.000 până la 100.000 de ani, care dețin un amestec de trăsături moderne și mai primitive.
Această situație îmi amintește de căutarea celor mai timpurii oameni moderni. Multe dintre aceste fosile au păstrat, de asemenea, caracteristici primitive, ceea ce a îngreunat antropologii să decidă care sunt oamenii cu adevărat moderni și care nu. De asemenea, antropologii trebuie acum să stabilească dacă oamenii moderni ar fi putut fi mai diferiți aproape de sfârșitul Pleistocenului decât se gândiseră anterior sau dacă mai multe specii de hominide trăiau atunci decât se așteptaseră anterior.
