O veste bună pentru cei care încearcă să împiedice comerțul cu animale sălbatice ilegale: un nou instrument criminalistic genetic le permite oamenilor de știință să identifice locul în care provin fildeiul ilegal confiscat. Astfel de tehnici medico-legale au fost utilizate pentru a identifica caviar negru de pește, carne de tufă suspectă, concoacții de medicină tradițională chineze dubioase și pescuitul îndoielnic, dar cercetătorii consideră că acesta este primul instrument care leagă filforul de elefant cu localuri specifice.
Oamenii de știință de la Universitatea din Illinois College of Agriculture, Consumer and Environmental Science și Washington State au folosit ADN mitocondrial - sau informațiile genetice găsite în mitocondria celulelor, care este transmisă numai de la mamă și este distinctă de ADN-ul nuclear - pentru a identifica markeri specifici pentru 22 de grupuri de elefanți din 13 țări africane diferite. Cercetătorii au folosit mostre colectate uman de la elefanți în câmp și le-au comparat cu ADN-ul recuperat din fildeșul confiscat.
Din 653 de probe, cercetătorii au descoperit 8 markeri diferiți, dintre care majoritatea ar putea fi asociați cu populații specifice de elefanti geografici. Împărțind acești markeri în continuare, au identificat puțin peste 100 de markeri ADN mitocondriali unici și peste 60 la sută erau specifici țării. Combinarea ADN-ului mitocondrial și analiza genetică tradițională cu ADN-ul prelevat din nucleul celulei a dat cele mai bune rezultate în identificarea originilor elefanților.
În Africa, braconajul elefant și rinocer a ajuns la proporții epidemice, în mare parte cererii de fildeș și coarne prețioase din țări asiatice precum China și Vietnam. Odată ce fildeșul pleacă dintr-o țară cu mașina, cu avionul sau cu vaporul, este adesea aproape imposibil de urmărit înapoi la originea sa, ceea ce face aproape imposibilă prinderea și urmărirea braconierilor. Cercetătorii speră că instrumentul lor va ajuta la rezolvarea acestei probleme, contribuind în același timp la identificarea zonelor în care trebuie intensificate eforturile de braconieri. În cele din urmă, dovezile genetice ar putea fi utilizate și în cauzele judecătorești.
Mai multe de la Smithsonian.com:
Zece specii pe cale de dispariție utilizate în medicina tradițională
Pe urmele elefanților din Mali și Kenya
