Pe măsură ce onorăm a 70-a aniversare a Zilei Pearl Harbor, m-am gândit să împărtășesc o poveste care evidențiază modul în care al doilea război mondial a afectat studiul evoluției umane. Este unul dintre marile mistere din istoria paleonantropologiei: modul în care au dispărut cutii pline cu fosile de hominide în timpul războiului.
Povestea începe cu câteva decenii mai devreme. În timp ce lucrau într-o zonă aflată la aproximativ 30 de mile sud-vest de Beijing în anii 1920, paleontologii au descoperit dinții și oasele oamenilor primitivi din peșterile din Zhoukoudian sau din Dealul Osului Dragon. La vremea respectivă, cunoscutul arbore genealogic al omului era lipsit. Oamenii de știință au descoperit doar trei specii de hominide dispărute: Neanderthalii din Europa, Pithecanthropus erectus (acum numit Homo erectus ) în Indonezia și Australopithecus africanus disputat în Africa de Sud. Antropologul canadian Davidson Black credea că fosilele din China reprezintă o nouă specie de hominide care ar trebui adăugată pe listă: Sinanthropus pekinensis, cunoscut mai des ca Peking Man.
Cercetătorii negri și alți cercetători au continuat să descopere noi fosile din Peking Man prin anii '30. Negru a murit în 1934, iar antropologul german Franz Weidenreich, care lucrase în Statele Unite, a preluat cercetările sale la Zhoukoudian. După ce Japonia a invadat China, munca la peșteri a încetat, iar autoritățile locale sunt îngrijorați de siguranța celei mai importante colecții de fosile din China. Pentru a proteja fosilele din Peking Man, chinezii au cerut Statelor Unite să scoată cele aproape 200 de fosile din China.
De aici începe misterul. Oasele au fost văzute ultima dată în decembrie 1941, când au fost împachetate în cutii care trebuiau să fie predate marinelor americane staționate în China la debutul războiului. Nimeni nu știe ce s-a întâmplat cu cutiile. Autorul Paul M. Edwards prezintă mai multe posibilități în cartea sa din 2010 Between the Lines of the II War . Iată doar câteva:
- Oasele sunt în Japonia: soldații japonezi ar fi putut intercepta cutiile și le-au adus acasă.
- Oasele sunt îngropate pe mare: japonezii ar fi putut împacheta marfa furată la bordul unei nave care s-a scufundat în timpul războiului.
- Oasele sunt în Statele Unite: pușcașii marini și-ar fi putut îndeplini cu succes misiunea, dar acum, dintr-un motiv inexplicabil, Statele Unite nu vor admite că le are.
- Oasele sunt îngropate în China: Cineva care nu a recunoscut valoarea oaselor ar fi putut arunca cutiile la un moment dat în timpul călătoriei fosilelor spre locul unde erau staționate pușcașii.
Din fericire, totul nu s-a pierdut acum 70 de ani. Înainte ca oasele Omului de la Peking să dispară, Weidenreich a făcut distribuirea fosilelor. Iar după război, în 1949, s-au reluat săpăturile de la Zhoukoudian. De atunci, oamenii de știință au descoperit numeroase fosile și instrumente de piatră suplimentare, datând locuința lui Peking Man pe site până acum 780.000 - 400.000 de ani. Cercetătorii au recunoscut, de asemenea, că Omul Peking, precum Pithecanthropus erectus, a fost cu adevărat un membru al speciei Homo erectus .
Dar fosilele originale, colectate între 1927 și 1937, nu au fost uitate. În 2006, administrația locală din apropierea sitului fosil a înființat un comitet de căutare pentru urmărirea oaselor dispărute. În ciuda eforturilor lor, misterul fosilelor de hominide dispărute rămâne un caz rece.
