În decembrie trecut, am descris unul dintre misterele îndelungate din istoria evoluției umane: fosilele dispărute din Peking Man. Acum, un nou plumb a adus antropologii în locația posibilă a fosilelor. Singura problemă este că locul este acoperit de o parcare pe asfalt.
Fosilele Peking Man sunt un set de 200 de fosile Homo erectus săpate de pe șantierul din peștera Zhoukoudian din China în perioada anilor 1920 și 1930. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, autoritățile chineze au ambalat fosilele pentru a le trimite în Statele Unite pentru păstrare. Oasele trebuiau să fie transportate într-o bază marină americană și apoi expediate. În schimb, fosilele au dispărut și nimeni nu știe cu adevărat ce s-a întâmplat cu ele.
În aprilie 2010. S-a produs o pauză în cazul lui Paul Bowen, fiul fostului marin american Richard Bowen, a trimis un e-mail la paleoantropolog Lee Berger de la Universitatea din Witwatersrand din Africa de Sud. Bowen a afirmat că tatăl său a săpat o cutie de oase în timp ce staționează în orașul port Qinhuangdao (numit anterior Chingwangtao) în 1947, în timpul Războiului Național-Comunist Chinez. În e-mailul său, tânărul Bowen descrie ce i-a spus tatăl său:
Zi după zi războiul era din ce în ce mai fierbinte. Peitaiho, la sud de noi, a fost depășit în cea mai mare parte. ... Orașul Chinwangtao era acum asediat de armata comunistă de la a 8-a Rută cu bărci naționaliste cu pistoluri care le înfășurau în tabăra noastră. Într-o zi, un grup dintre ei ne-a cerut să ne predăm, spunând că au 250.000 de bărbați. Pentru a demonstra ideea, în acea noapte mii de focuri au fost aprinse de ei pe dealurile adiacente și pe pământul înalt. Arăta ca vremea Crăciunului. De la acel moment am început să săpăm găuri de vulpe noaptea și să facem șnur în timpul zilei. Aveam o mitralieră de calibru 30, iar locotenentul nostru avea să ne schimbe, din când în când, focul încrucișat. În acest proces de săpătură nocturnă am săpat o mulțime de găuri. Într-una dintre ele am găsit o cutie care era plină de oase. Noaptea ne-a cam speriat și am umplut acea gaură și am săpat alta. La scurt timp după aceasta am evacuat zona, ne-am întors la Tientsin și apoi înapoi în Statele Unite, cu culorile primei divizii marine.
Berger a folosit povestea lui Bowen pentru a investiga în continuare. Lucrând cu Wu Liu și Xiujie Wu, ambele Institutul Chinez pentru Paleontologie Vertebrată și Paleoantropologie din Beijing, Berger a mers la Qinhuangdao în noiembrie 2010 pentru a localiza locul bazei marine americane unde a fost amplasată Bowen. Zona este acum un hub industrial cu numeroase depozite. Cel mai probabil site-ul în care Bowen a găsit oasele, pe care echipa localizată pe baza descrierilor lui Bowen și cu ajutorul unui istoric local, este acum o parcare mare, relatează cercetătorii în Jurnalul de Știință din Africa de Sud . ( National Geographic are imagini cu aspectul zonei astăzi.)
Berger și colegii săi nu au săpat zona. Dar dacă oasele ar fi îngropate acolo și dacă au supraviețuit construcției parcării, cercetătorii ar putea să le găsească într-o zi. În curând, se preconizează că zona va fi supusă unei mari reamenajări. Și, spun Berger și colegii săi, oficialii locali de la Biroul Patrimoniului Cultural au fost de acord să monitorizeze orice săpături în cazul în care oasele apar.
