Cu sute de milioane de ani în urmă, înainte ca animalele să înceapă să apară în masă în perioada cambriană, mările Pământului erau pline de organisme misterioase, cu corp moale, cunoscute drept „Ediacara biota”.
Primele fosile ale Ediacaranului au fost descoperite în 1946, iar de atunci, paleontologii au înțeles cum să clasifice aceste creaturi ciudate. Unii experți cred că Ediacaranii au fost algele, alții cred că au fost ciuperci, iar alții au considerat că erau un regat de viață distinct, fără legătură cu nimic care trăiește astăzi. Ediacaranii au fost descriși ca un „experiment eșuat” în evoluție, deoarece se credea că au murit înainte de apariția animalelor. Dar, după cum raportează Colin Barras pentru Știință, noile cercetări sugerează că Ediacarans ar fi fost de fapt primele animale care au apărut pe Pământ.
„Ediacara biota” este un nume colectiv pentru un grup mare de aproximativ 200 de tipuri de fosile care au fost găsite pe tot globul. Fosilele Ediacaranului au aspectul divers: unele seamănă cu „pete simple”, unele arată mai mult ca niște viermi, iar altele au un aspect neobișnuit, asemănător plantelor - cu fronde ramificate care iau forma fractalelor și subunităților replicând modelul întregii fronde. - dar de fapt au fost clasificate drept animale. Se crede că aceste creaturi au murit chiar înainte de „explozia cambriană” în urmă cu aproximativ 541 de milioane de ani, când au început să apară majoritatea grupurilor de animale majore.
Dar un nou studiu publicat în revista Palaeontology oferă dovezi care să sugereze că Ediacarans ar fi putut supraviețui în perioada cambriană. Jennifer Hoyal Cuthill de la Institutul de Tehnologie din Tokyo și de la Universitatea Cambridge și Jian Han, de la Universitatea Northwest din Xi'an, China, a observat asemănări între Ediacarans, precum planta și un tip de creatură marină numită Stromatoveris psygmoglena.
Găsit doar în județul Chengjiang din China, Stromatoveris psygmoglena este un animal din epoca cambriană. După ce au examinat 200 de fosile Stromatoverisi, Hoyal Cuthill și Han au ajuns la concluzia că creatura are o anatomie foarte asemănătoare cu șapte membri ai biotei Ediacara. La fel ca acești ediacarani, Stromatoverisi au „fronde multiple, ramificate, care radiază spre exterior ca alge marine”, scrie Hoyal Cuthill în Conversație.
Cercetătorii au utilizat, de asemenea, o analiză computerizată pentru a determina relația evolutivă dintre Ediacarans și o serie de alte grupuri, inclusiv Stromatoveris psygmoglena . Ei au descoperit că Ediacarans și Stromatoverisi aparțineau propriilor lor ramuri din arborele evolutiv al vieții, care a fost numit „Petalonamae”. Analiza a arătat, de asemenea, că Petalonamae sunt distincte de orice alt grup de animale vii. Dar, potrivit lui Hoyal Cuthill și Han, atât Ediacarans, cât și Stromatoverisi erau într-adevăr animale.
„[S-a constatat că Stromatoveris psygmoglena oferă o legătură crucială între perioada mai veche și animalele care au apărut în număr uimitor și diversitate în perioada cambriană”, scrie Hoyal Cuthill.
Noul studiu a fost întâmpinat cu câteva îndoieli; de exemplu, Simon Darroch, geobiolog la Universitatea Vanderbilt, îi spune lui Barras că nu este în întregime convins că Ediacarans și Stromatoverisi au aceeași arhitectură fractală. Dar descoperirile lui Hoyal Cuthill și Han ar putea avea implicații majore pentru înțelegerea noastră despre istoria evolutivă. Dacă Ediacaranii pot fi clasificați corect ca animale, asta înseamnă că animalele au început să se diversifice cu aproximativ 30 de milioane de ani înainte de explozia cambriană; cele mai timpurii Ediacarans apar în registrul fosilelor în urmă cu 571 de milioane de ani.
„Acest lucru ar putea însemna că petalonamidele s-au adaptat mai cu succes la schimbările din perioada cambriană decât se crezuse”, scrie Hoyal Cuthill în conversație, „sau că perioada Ediacaran și animalele sale au fost mai puțin străine și mai avansate decât s-au realizat anterior.”
