O restaurare a Nyasasaurus în habitatul său din Triasicul Mijlociu, pe baza oaselor cunoscute și a comparațiilor cu formele strâns legate. Descrierea Nyasasaurus a fost una dintre cele mai importante povești dinozaur din acest an. Artă de Mark Witton.
Întotdeauna există ceva nou de învățat despre dinozauri. Indiferent dacă este vorba despre descrierea unei specii necunoscute anterior sau o învârtire a ceea ce am crezut că știm despre viața lor, înțelegerea noastră despre evoluție, biologie și dispariție se schimbă aproape zilnic. Chiar și acum, paleontologii împing noi dinozauri spre publicarea și dezbaterea istoriei naturale a acestor animale minunate, dar sfârșitul anului este un moment la fel de bun ca orice pentru a arunca o scurtă privire înapoi la ceea ce am învățat în 2012.
În primul rând, a existat o cantitate excepțională de dino-hype anul acesta. O hârtie retrasă, care se concentra asupra naturii dinozaurilor spațiale ipotetice, un raport credulos al unui om de știință amator, care spunea că deține dovezi că toți dinozaurii sunt acvatici, iar prostii exagerate cu privire la dinozauri care se aruncau în dispariție au lovit toate titlurile. (Și cu cât este mai puțin spus despre episodul dinozaurului din străinii străvechi, cu atât mai bine.) Dinozaurii sunt suficient de uimitori fără o atracție senzaționalistă sau, din acest motiv, fiind transformați în hibrizi rapizi umani abominabili de Hollywood.
Totuși, nu toți dinozaurii care au rătăcit în lumina reflectoarelor au fost atroce. Cartea lucioasă Dinosaur Art a strâns unele dintre cele mai bune ilustrații preistorice create vreodată, iar recent lansat All Yesterdays a prezentat dinozaurii în scene necunoscute ca o modalitate de a-i împinge pe artiști să se desprindă de tradițiile cu restricții severe. Dinozaurii erau probabil mult mai neobișnuiți decât ne-am imaginat vreodată.
Într-adevăr, noile descoperiri din acest an au extins gama de puf și pene în rândul dinozaurilor și au ridicat întrebarea dacă „înfășurarea” a fost o trăsătură străveche, comună a dinozaurilor. Paleontologii au confirmat că Ornithomimus, de tip struț, care se presupune că a avut penaj, a organizat diferite pene odată cu înaintarea în vârstă. Noua perspectivă asupra carnivorului de 30 de metri lungime, Yutyrannus, a afirmat că chiar și tiranosaurii mari au fost acoperiți în dinofuzz. Și în timp ce atât Ornithomimus cât și Yutyrannus aparțineau subsetului cu pene din arborele genealogic al familiei dinozaurilor care include păsări, descoperirea pufului pe un teropod mult mai îndepărtat - Sciurumimus - sugerează că penele erau o caracteristică dinozaur mult mai veche și mai răspândită decât se așteptase anterior. Împerecheat cu descoperirile anterioare, Sciurumimus sugerează că protofeathers fie au evoluat de mai multe ori în istoria dinozaurilor, fie că structurile simple reprezintă o moștenire comună la baza arborelui genealogic dinozaur, care ulterior a fost pierdut în unele grupuri și modificat în altele.
În timp ce unii tradiționaliști ar putea prefera dinozaurii scalzi decât cei puțini, pene și antecedentele lor sunt indicii importante care pot ajuta paleontologii să exploreze alte aspecte ale paleobiologiei. În acest an, de exemplu, cercetătorii au reconstruit penajul întunecat și iizent pe Microraptor pe baza penelor fosile și, ca structuri de afișare, decorațiunile cu pene vor avea, fără îndoială, un rol de jucat în dezbaterea continuă despre modul în care selecția sexuală a influențat formele dinozaurului. Penele pot fi de asemenea frustrante - o nouă privire asupra penajului Anchiornis și Archeopteryx ne va modifica, fără îndoială, așteptările despre cât de capabile din punct de vedere aerian au fost aceste dinozauri asemănătoare păsărilor și cum ar fi putut scăpa dinozaurii prădători care au luat masa pe păsările preistorice. Astfel de linii de cercetare sunt acolo unde trecutul și prezentul se întâlnesc - până la urmă, păsările sunt dinozaurii moderni.
Pene nu sunt singurele acoperiri ale corpului dinozaurilor despre care știm. Impresiile cutanate, precum cele găsite cu ankylosaur Tarchia, au ajutat paleontologii să discute cum arătau de fapt dinozaurii. Modelele pietroase din pielea Saurolophus pot fi folosite chiar și pentru diferențierea speciilor, deși paleontologii sunt încă încurcați de ce pare să se găsească hadrosaurs cu urme de piele fosilă mai des decât alte soiuri de dinozaur.
Și, vorbind despre ornamentație, o cupolă de craniu Pachycephalosaurus deteriorată ar putea oferi dovezi că acești dinozauri au făcut cu adevărat capul cu fundul. Modul în care podoabele unor astfel de dinozauri s-au schimbat odată cu înaintarea în vârstă, este totuși un punct de controversă. Una dintre lucrările din acest an a susținut ideea că Torosaurul este într-adevăr un dinozaur distinct, mai degrabă decât un Triceratops matur, dar această dezbatere este departe de a se termina.
Alte studii au oferit idei noi despre modul în care unii dinozauri dormeau, modelul evolutiv al succesiunii dinozaurilor, cum a fost diversitatea dinozaurilor la sfârșitul Cretacicului și modul în care au crescut dinozaurii, dar, bineînțeles, modul în care se alimentează dinozaurii este un loc preferat care se află la intersecția dintre știință și imaginație. Un afiș în cadrul reuniunii anuale a Societății de Paleontologie Vertebrată a deconstruit modul în care Tyrannosaurus rex - a sugerat să aibă cea mai puternică mușcătură a oricărui animal terestru - a smuls capetele triceratopilor decedați. Pe de altă parte, Diplodocusul erbivor a plantat plante moi și ramuri de vegetație dezbrăcate, mai degrabă decât să se bată cu scoarța copacului și fructele minuscule, omnivore, probabil au amestecat insectele cu salatele sale jurasice. Studierea resturilor dinozaurilor a explicat și de ce paleontologii nu au găsit mai multe misterioase Deinocheirus, care până acum a fost identificat de o singură fosilă incompletă - ornitomimosaurul cu armă lungă a fost mâncat de un tarbosaur .
Am întâlnit, de asemenea, o mulțime de noi dinozauri în acest an, inclusiv Xenoceratopsii cu coarne multe, bicentenaria coelurosaurului arhaic, Ichthyovenatorul cu spatele la vele, Eoabelisaurul înarmat cu încăpățânarea și tiranosaurul timpuriu . Aceasta este doar o listă scurtă de specii despre care am scris - câteva care se adaugă la lista în continuă creștere.
Pentru a studia corect dinozaurii și a le învăța secretele, totuși, trebuie să îi protejăm. Una dintre cele mai importante povești ale dinozaurilor din acest an nu a fost despre știință, ci despre furt. Un schelet ilicit de Tarbosaurus - împărțit din mai multe exemplare contrabandate din Mongolia - a atras atenția asupra pieței negre fosile, precum și braconierii și dealerii comerciali care o alimentează. Soarta acestui dinozaur rămâne de rezolvat, dar sper că dinozaurul va fi întors acasă și va stabili un precedent pentru a merge mai energic după hoții fosili și complicii lor.
Totuși, din toate poveștile din 2012 despre dinozaur, sunt foarte încântat de Nyasasaurus . Scheletul creaturii este totuși prea fragmentar pentru a ști dacă era adevărat dinozaur sau cea mai apropiată rudă a dinozauriei în ansamblu, dar, la aproximativ 243 milioane de ani, această creatură extinde gama de dinozauri în timp de cel puțin 10 milioane de ani . Acesta este un alt mare interval de timp pentru paleontologi să examineze în timp ce ei caută de unde provin dinozaurii, iar aceste descoperiri ne vor ajuta să înțelegem mai bine capitolele de deschidere din saga dinozaurilor. Acesta este lucrul minunat al paleontologiei - descoperirile noi deschid noi întrebări, iar aceste mistere ne țin să revină în palmaresul rock.
Și cu asta, trebuie să-mi iau rămas bun de la Dinosaur Tracking. Marți încep noul meu concert la Fenomenele National Geographic. Am avut o explozie în timpul meu aici, la Smithsonian, și le-am adresat tuturor redactorilor mei un adio drag, în timp ce eu și dinozaurii mei preferați mergem spre noua noastră casă.
Nota editorului: Cele mai bune urări către Brian în viitoarele sale călătorii și îi mulțumim tuturor pentru munca grea din ultimii 4 (!) Ani, scriind zilnic despre ceva nou la dinozauri. Nu este chiar atât de ușor pe cât îl face să pară. - BW
