Pene strălucitoare și blănuri extravagante sunt ceasurile Ferraris și Rolex din regatul animalelor. Bărbații folosesc aceste funcții de vârf pentru a atrage femei și pentru a trimite un mesaj de concurență.
La fel cum obiectele de lux din lumea umană reflectă adevăratele bogății subiacente, ornamentele și culorile animalelor de sex masculin se corelează adesea cu atributele lor genetice și cu starea fizică. Femeile, așadar, pot judeca cu exactitate ce mascul ar face cel mai avantajos partener, în timp ce bărbații mai slabi pot evita să bată capetele cu rivali care le-ar domina în mod clar.
Aceste semnale sexuale și sociale sunt bine studiate la animale precum păuni, căprioare și lei, dar, până acum, nimeni nu a examinat modul în care aceste reguli se pot îndoi sau nu atunci când vine vorba de animale care schimbă culoarea, cum ar fi cameleonii. Pielea lor se poate transforma în curcubee psihedelice de roz, albastru, roșu, portocaliu, albastru, galben și verde, ale căror modele pot rivaliza chiar și cu cea mai exuberantă pânză Jackson Pollock. Cu siguranță, animalele trebuie să folosească acele combinații de culori aparent nelimitate pentru a-și transmite semne sociale unul altuia, au descoperit cercetătorii de la Universitatea de Stat din Arizona.
Pentru a afla, au decis să studieze interacțiunile dintre cameleonii voalate masculine, o specie predispusă la implicarea în concursuri masculine încălzite. Deși, de multe ori, această agresiune masculină pe bărbat crește până la punctul de a deveni fizic, uneori lupta se rezolvă fără ca șopârlele să se așeze la fel de mult cu un vârf zigotactil. În schimb, antagoniștii se înfruntă unul pe celălalt și își schimbă rapid modelele de culoare în timp ce își aruncă o formă de hissy. Ceva despre modul în care bărbații își schimbă culoarea în timpul standoff-ului, au descoperit cercetătorii, trebuie să conducă răspunsul la luptă sau la zbor.
Doi cameleoni masculi se confruntă în timp ce cercetătorii își urmăresc fiecare mișcare colorată. Fotografie de Megan Best
În urma acestui caz, echipa a achiziționat 10 cameleoni de sex masculin și apoi i-a pus unul împotriva celuilalt într-un fel de turneu cu animale. Masculii s-au luptat unu la unu și fiecare mascul s-a luptat cu fiecare alt bărbat, indiferent de clasamentul său în meciurile anterioare.
În 17 din cele 45 de întâlniri, ambii bărbați au prezentat într-adevăr agresivitate. Cercetătorii au înregistrat acele meciuri cu camere video de înaltă definiție și au remarcat care șopârlă a inițiat mai întâi agresiunea, precum și care în cele din urmă s-a retras (cel care a pierdut) și care a fost terenul său (câștigătorul).
Din videoclipul cu rezoluție ridicată, s-au adăpostit pe 28 de patch-uri de culori diferite în timpul acestor întâlniri (ajustate ușor în funcție de la individ la individ, pentru a ține cont de diferențele dintre construcțiile bărbaților). Au folosit modele de computer pentru a analiza fiecare patch pentru rata și intensitatea schimbării de culoare, care s-a bazat pe date preexistente pe care alții le-au compilat despre luminozitatea maximă a schimbării culorii cameleon.
O probă de localizare a petelor de culoare cercetătorii au studiat pentru a vedea cum schimbarea culorii masculine a variat de la șopârlă la șopârlă. Foto: Ligon & McGraw, Biology Letters
Tendința unui bărbat de a iniția antagonismul apropiindu-se de un altul și șansele sale de a câștiga acel meci au fost extrem de corelate, arată cercetătorii în revista Biology Letters . Mai mult, când au analizat culorile masculilor chiar înainte și în timpul standoff-ului, a apărut un model interesant. Cât de strălucitoare au fost dungile unui bărbat, au explicat aproximativ 70 la sută din probabilitatea că va iniția un atac vizual al curcubeului. Cu toate acestea, bărbații cu capetele cele mai strălucitoare tindeau să câștige dacă lucrurile devin fizice (explicând 83 la sută din variația capacității de luptă), iar cei care au evitat cele mai înverșunate nuanțe mai rapid au fost și mai probabil să fie câștigători.
Cameleonii, concluzionează autorii, folosesc schimbarea culorii pentru a trimite semnale despre diferite aspecte ale comportamentelor lor de luptă, și anume motivația de a angaja agresiv pe alții și capacitatea lor de a câștiga astfel de meciuri. Selecția naturală urmărește probabil cele două semnale diferite, explică echipa, deoarece acele comportamente diferite afectează diferit rezultatele concursului. „De exemplu, indiferent de abilitatea adevărată, animalele care luptă mai greu pentru apărarea colegilor sau a teritoriilor pot depăși adesea concurenții mai puțin motivați”, explică ei. Cu alte cuvinte, pentru un bărbat care este puternic, dar nu poate fi deranjat să intre într-un tiff din orice motiv, el poate alege să dea înapoi dacă vede un fulger de culoare dungi într-un concurent.
Pe de altă parte, cercetătorii continuă, cameleoanele sunt destul de lente, iar interacțiunile agresive au loc într-o coregrafie întocmită. Semnele diferite pot permite animalelor să „evalueze secvențial intenția și calitatea concurenților” pe parcursul unui skirmish lent.
În ceea ce privește motivul pentru care culorile reprezintă cu acuratețe îndemânarea de luptă, această întrebare va necesita mai multe cercetări, dar autorii suspectează că culorile luminoase și care se schimbă rapid reflectă procesele fizice care stau la baza, inclusiv starea hormonală și energia, care în cele din urmă, determină capacitatea și forța de luptă a unui cameleon.
