Acesta este un animal pământesc, efectiv, pe care îl privești în fotografia de mai sus - nu, așa cum ai fi presupus, o creatură din Star Wars . Alunița cu nasul stelelor, care se află în bălțile și zonele umede din estul SUA și Canada, are aproximativ dimensiunea unui șobolan atunci când este crescută. Este orb funcțional și mănâncă insecte, viermi și pești mici.
Dar aspectul cel mai vizibil al animalului este aspectul său extrem de ciudat, dominat de botul său ultra sensibil la 22 de tentacule, numit o stea (aceia nu sunt ochii și fața în centrul zonei cărnoase roz, ci mai degrabă nările sale ). Acest bot, folosit pentru a vâna și apuca prada, prezintă peste 100.000 de terminații nervoase împachetate într-o zonă cu diametrul de doar 1 cm, ceea ce îl face unul dintre cele mai sensibile organe de atingere din întregul regn animal.
O aluniță cu nas cu stele caută prada cu steaua sa. (Foto de Kristin Gerhold și Diana Bautista) Într-o lucrare publicată astăzi în jurnalul PLOS ONE, o echipă de biologi și neurologi de la UC Berkeley și Universitatea Vanderbilt au examinat activitatea stelei aluniței la nivel molecular pentru a-și da seama cum transmite informația creierului animalului. Una dintre cele mai interesante constatări ale echipei este că steaua este relativ săracă în neuronii sensibili la durere, dar extrem de bogată în neuroni, adaptată special pentru a fi sensibilă la atingere.
Fiecare dintre cele 22 de tentacule ale stelei (numite „raze”) sunt acoperite de mici structuri cu cupole cunoscute sub numele de organe ale lui Eimer - botul mediu are în total aproximativ 30.000. Prin contrast, o întreagă mână umană conține aproximativ 17.000 de fibre tactile (care sunt analoge organelor lui Eimer), dar steaua aluniței este mai mică decât o singură vârf uman.
Unul dintre autorii studiului, neurologul Vanderbilt Kenneth Catania, a studiat animalul ciudat de mai bine de două decenii și a sugerat anterior că, pentru aluniță, informațiile senzoriale pe care le primește de la steaua sa seamănă cel mai mult cu informațiile vizuale pe care le obținem din ochii noștri. . Adică, la fel cum lumea noastră este definită în mare măsură de stimuli vizuali, alunița cu nasul stelelor este cea mai direct definită prin atingere.
Pentru dovezi, el subliniază faptul că creierul alunițelor este organizat spațial în jurul semnalelor tactile care provin de la stelele lor în același mod în care creierele noastre sunt aranjate informațiile vizuale generate de ochii lor. Neocortexul lor - straturile exterioare ale fiecărei emisfere ale creierului - prezintă o hartă a nervilor care corespunde spațial cu datele provenite de la fiecare dintre razele stelelor. Adică, regiunea creierului care se potrivește cu o anumită rază este adiacentă regiunii care se potrivește cu următoarea rază peste. Cortexul nostru vizual este aranjat în același mod.
Folosirea alunițelor stelelor lor seamănă și cu modul în care noi (și multe alte mamifere) ne folosim ochii pentru a înțelege mediul nostru înconjurător. Când Catania și alți cercetători au filmat comportamentul aluniței, au descoperit că, după intrarea în contact cu un obiect de interes, alunițele au început imediat sondarea acesteia cu cele mai mici raze ale acestora (cele două atârnate în centrul fundului stelei).
Acest lucru este similar modului în care primatele folosesc vederea, bazându-se pe mișcări scurte și rapide ale ochilor, astfel încât fovea centralis - partea centrală, cu rezoluția cea mai înaltă a ochiului - să poată discerne detaliile vizuale. Ceea ce este cel mai fascinant este faptul că atât cele mai mici raze de alunițe, cât și fovea centralisă sunt suprareprezentate în ceea ce privește aria în neocortex. Astfel, în loc să vadă lumea cu ochii, alunița funcțională cu ochi de stele funcțional aparent „își vede” mediul subteran cu botul.
