Cu o dimineață în urmă cu câțiva ani, pe o pantă împădurită de 6.200 de metri deasupra nivelului mării în sud-vestul Tanzaniei, o echipă de cercetători în domeniul animalelor sălbatice urmărea rapoartele despre un primat ciudat. Oamenii de știință bănuiau că animalul, cunoscut de vânătorii locali ca kipunji, se va dovedi imaginar. Apoi cineva a strigat „Kipunji!” Și toată lumea s-a întors spre gawk la ceea ce biologul Tim Davenport de la Wildlife Conservation Society a descris ulterior drept „cea mai bizară maimuță pe care am văzut-o vreodată.” Avea vreo trei metri înălțime, cu o haină groasă de blană și maro. -părul scobit se înfășura în jurul muschiului său negru, ca un bici de obraz al unui domn victorian. „La dracu!”, A spus Davenport. „Asta trebuie să fie o specie nouă.”
Continut Asemanator
- Cele mai pe cale de dispariție ale animalelor din America de Nord
- Cinci specii probabil să dispară în următorii 40 de ani
- Denumirea unei noi specii
Desigur a fost uimitor ca un primat mare să fie descoperit în secolul XXI într-un colț puternic populat al Africii de Est, unde ființele umane au dat lovituri atât timp cât am fost oameni. (Oamenii de știință o cunosc acum ca Rungwecebus kipunji - maimuța din jurul Muntelui Rungwe numită kipunji - și cred că aproximativ 1 100 de animale supraviețuiesc acolo.) Dar adevărul este că speciile noi, colorate, chiar spectaculoase, par să se întoarcă peste tot. zile. Trăim în ceea ce unii naturaliști au numit „o nouă epocă a descoperirii”. Numărul speciilor găsite astăzi „se compară favorabil cu orice moment de la mijlocul anilor 1700” - adică de la începutul clasificării științifice - potrivit lui Michael Donoghue de la Universitatea Yale și William Alverson din Muzeul Fieldului din Chicago. Aceste noi specii, scrie ei, pot fi destul de ciudate pentru a induce același „simț de uimire, amuzament și chiar confuzie pe care le-au inspirat noi organisme remarcabile în ultima mare epocă a descoperirii” din secolele XV până în XIX.
Înțelepciunea convențională spune că astfel de descoperiri nu ar trebui să se întâmple acum. Dar înțelepciunea convențională acționează întotdeauna ca și cum tot ceea ce merită cunoscut ar fi deja cunoscut și ca și cum toate lucrurile bune au fost descoperite de mult timp. Marele anatomist francez Georges Cuvier s-a gândit așa încă din 1812, reducând probabilitatea de a „descoperi noi specii ale patrupedelor mai mari” din lumea modernă. Apoi exploratorii au descoperit gorila, okapi, hipopotamul pigmeu, panda uriaș și dragonul Komodo, printre multe altele.
Revista științifică, Nature, a subliniat în 1993 că, deși s-ar putea aștepta ca speciile noi să fie limitate la „microbi și insecte obscure”, oamenii de știință din Vietnam tocmai au descoperit un bovin. Apoi, alții au descoperit un iepure în dungi în Delta Mekongului și un pește indonezian năstrușnic, care înoată prin săritura întâmplătoare de pe fundul mării.
Astfel de noutăți vor apărea pentru anii următori. Oamenii de știință estimează numărul total de specii de plante și animale din lume la 10 milioane până la 50 de milioane, dar până acum au descris doar aproximativ 1, 9 milioane. (Definiția standard a unei specii este o populație de organisme care se reproduc împreună de-a lungul timpului și rămân separate de alte populații.) Chiar și în cadrul clasei noastre, mamiferele, aproximativ 300 de specii noi au fost descoperite în prima decadă a acestui secol - în mare parte rozătoare, dar și marsupiale, o balenă ciocnită și o mulțime de primate. Cercetătorii au estimat recent că numărul total de specii de mamifere va crește de la aproximativ 5.500 acum la 7.500 până la jumătatea secolului. „Și 10.000 nu ar fi o întindere”, spune Kristofer Helgen, mamolog la Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian, care a descoperit aproximativ 100 de specii noi.
De ce acum? Drumurile noi și defrișarea rapidă deschid habitate o dată prea îndepărtate pentru a fi explorate. Cercetătorii descoperă uneori specii noi la fel cum vânătoarea, agricultura și alte presiuni le împing spre dispariție. În plus, elicopterele, cartografierea prin satelit, submersibilele, camerele de mare adâncime și alte instrumente moderne îi ajută pe oamenii de știință să caute în mod metodic zonele subestimate - inclusiv locuri unde războaiele sau barierele politice le-au ținut odată.
Un intens sens al urgenței cu privire la amenințarea dispariției a încurajat, de asemenea, cooperarea internațională, uneori la scară globală. De exemplu, recensământul națiunii, în vârstă de 80 de ani, în plus, a vieții marine va fi descoperit mii de specii anterior nedescrise - de la un crab yeti la un homar spinos uriaș - până când se va înfășura la sfârșitul acestui an.
Cele mai multe descoperiri viitoare, spune ornitologul Bruce Beehler, de la Conservation International, vor proveni probabil din zone îndepărtate cu multe variații în habitat - de exemplu, în cazul în care un lanț de munte întâlnește un bazin fluvial. În astfel de teren populațiile de organisme tind să se separe unul de celălalt și să dezvolte adaptări pentru a supraviețui pe noul lor teritoriu. Beehler spune că se așteaptă la descoperiri de pe versantul estic al Anzilor în America de Sud, bazinul Congo în Africa de Vest și estul Himalaya din Asia. Într-o expediție cu elicopterul din 2005 în Noua Guinee, el și Helgen au descoperit o întreagă „lume pierdută” de noi specii adânc în Munții Foja; după două vizite de întoarcere, echipa a catalogat peste 70 de specii noi, printre care un tip de wallaby și un gecko. Acum au ochii pe o altă zonă muntoasă din vestul Noii Guinee, pe care o numesc „Gâtul păsării”. Trebuie doar să-și dea seama cum să ajungă.
Dar, de asemenea, speciile noi se întorc în locuri mai puțin exotice - o salamandră zveltă la 30 de mile de Los Angeles sau un nou gen de copaci care crește până la 130 de metri înălțime la două ore de Sydney, Australia. Și Helgen observă că două din trei specii noi de mamifere sunt descoperite în cabinetele de colecție ale muzeului.
Acest lucru se datorează în parte faptului că analiza genetică relevă „specii criptice”, creaturi care seamănă la fel cu noi, dar nu unele pentru altele. De exemplu, oamenii de știință cred acum că girafele, clasificate în prezent ca o singură specie, aparțin într-adevăr a șase sau mai multor specii, unele dintre ele care nu s-ar fi putut crește împreună în sălbăticie de mai bine de un milion de ani. De asemenea, cercetătorii au arătat recent o privire mai atentă la un liliac care se întinde pe mare parte din America de Sud și au găsit dovezi genetice care sugerează că unele lilieci cu aspect identic sunt specii diferite. Astfel de diferențe genetice pot deschide ochii biologilor de câmp către trăsături neinspectate anterior. „Poate că este un miros, un sunet, o feromonă, ceva ce nu se păstrează într-un muzeu”, spune Elizabeth Clare de la Universitatea din Guelph din Ontario, co-autoare a studiului liliac.
De ce ar trebui să ne pese? Dacă ați văzut un liliac sau șobolan sau viespe parazită, nu le-ați văzut pe toate? De fapt, propriile noastre vieți depind uneori de recunoașterea diferențelor subtile. De exemplu, maimuțele de noapte din America de Sud ale genului Aotus erau considerate ca o singură specie. Apoi, un primatolog a descoperit că aparțin într-adevăr nouă specii separate care diferă în sensibilitatea lor la malarie. Acest lucru a contat pentru că oamenii de știință s-au bazat pe Aotus ca animal de laborator pentru studiile malariei - și nu și-au dat seama că ar putea obține rezultate false și că ar pune viețile omului în pericol, prin testarea inadvertentă a tratamentelor contra malariei pe o specie care nu ar putea fi vulnerabilă la boala din primul loc.
Dar ceea ce îi conduce cu adevărat pe oamenii de știință până la capetele îndepărtate ale pământului în căutarea de noi specii este ceva mult mai puțin pragmatic. Vizitând tânărul în Noua Caledonie, evoluționistul și taxonomul de furnici EO Wilson și-a dat seama că „nu doar furnicile, ci tot ce am văzut, fiecare specie de plante și animale, a fost nou pentru mine.” Ani mai târziu, memoria l-a făcut să mărturisească: „ Eu sunt un neofil, un iubitor neînsuflețit al noului, al diversității de dragul său. ”Cea mai mare dorință a lui a fost să trăiască într-un loc„ împletit de noi forme de viață ”, scria Wilson, acum 81. Tot ce dorea era„ nu ani dar secole de timp ”pentru a-și lua măsura.
Richard Conniff „ Căutătorii de specii” va fi în această toamnă.
Camaleonul ( Kinyongia magomberae ), Tanzania (Andrew R. Marshall) 
Descoperirea de noi specii este determinată de noile tehnologii, de sondaje direcționate asupra ecosistemelor puțin studiate și de un efort determinat de a identifica plantele și animalele înainte de pierderea habitatului lor. Kipunji este una dintre cele 300 de specii de mamifere descoperite în ultimul deceniu; se crede că este cea mai rară maimuță din Africa. (Tim Davenport / WCS) 
Cavalerul de mare al lui Satomi ( Hippocampus satomiae ), Indonezia (Takako Uno) 
Millipede Dragon ( Desmoxytes purposa ), Thailanda (Programul Greater Mekong / WWF International) 
Lemurul de mouse al lui Goodwin ( Microcebus lehilahystara ), Madagascar (Jorn Kohler) 
Salamander ( Bolitoglossa sp. ), Ecuador (Jessica Deichmann / Conservation International) 
Vierme de mare adâncime ( Swima bombiviridis ), Golful Monterey (Steven Haddock / MBARI) 
Scops bufnita ( Otus thilohoffmani ), Sri Lanka (Gehan De Silva Wijeyeratne) 
Monitor șopârlă ( Varanus bitatawa ), Filipine (Reuters / Joseph Brown / Universitatea din Kansas) 
Păianjen de mare (în clasa Pycnogonida), Antarctica (PJ Lopez-Gonzalez / Climant-Ecoantha, 2007) 
Meduze ( Stellamedusa ventana ), estul Oceanului Pacific (Institutul de Cercetare a Acvariului din Monterey Bay (MBARI)) 
Iepure cu dungi ( Nesolagus timminsi ), Vietnam (Trinh Viet Cuong / FFI / WWF) 
Banane sălbatice ( Musa rubinea ), Myanmar (Markku Hakkinen / WWF Greater Mekong) 
Păianjen săritor ( Orthus sp. ), Papua Noua Guinee (Wayne Maddison / Conservation International) 
Broasca ( Litoria sp. ), Papua Noua Guinee (Stephen J. Richards) 
Coral de mare adâncime ( Gersemia juliepackardae ), estul Oceanului Pacific (MBARI) 
Liliac cu fructe cu stripe ( Styloctenium mindorensis ), Filipine (Harvey Garcia) 
Crustaceu amfipod ( Epimeria sp. ), Antarctica (Cedric D'Udeken D'Acoz / Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research) 
Bryozoan ( Microporella klugei ), la nord de Cercul Arctic (Piotr Kuklinski / Institutul de Oceanologie, Academia Poloneză de Științe, SOPOT) 
Salamandre cu nas cu patch-uri ( Urspelerpes brucei ), statul american din Georgia (Bill Peterman / Universitatea din Georgia) 
Katydid ( Teraconcha sp. ), Ghana (Piotr Naskrecki)
