Atunci când ceva ajunge la o distanță de zeci de miliarde de ani-lumină distanță, există o șansă slabă că o vom detecta. Pentru ca telescopul spațial Hubble să prindă aceste sclipiri slabe de lumină, trebuie să fie ceva cu o strălucire destul de puternică, cum ar fi supernovele, explozii de raze gamma sau galaxii strălucitoare. Dar, după cum raportează Elizabeth Howell la Space.com, folosind o tehnică specială, Hubble a observat o stea veche obișnuită care se află la 9 miliarde de ani lumină distanță, cea mai îndepărtată stea unică tot detectată.
Noua stea este numită oficial MACS J1149 + 2223 Lensed Star 1, dar cercetătorii i-au acordat cu milă porecla de Icarus. Au observat steaua în timp ce se uitau la o supernovă îndepărtată numită SN Refsdal, care a fost descoperită în 2014. Pentru a obține o mai bună privire la supernova, astronomii au folosit o tehnică numită lentila gravitațională. Aceasta are loc atunci când gravitatea obiectelor supermasive se îndoaie și amplifică lumina din spatele lor. Astronomii pot exploata această proprietate, căptușind obiectul lor slab cu unul masiv pentru a avea un aspect mai bun.
Când astronomii au descoperit Icarus, foloseau un grup de galaxii la cinci miliarde de ani lumină distanță în constelația Leo pentru a arunca o privire mai bună asupra Refsdal. Așa cum co-autorul Mathilde Jauzac de la Universitatea Durham îi spune lui Nicola Davis de la The Guardian, echipa monitorizase Refsdal în mod regulat atunci când au observat o regiune care părea să crească în timp, numind aceasta „regiunea Icarus”.
Această schimbare de intensitate s-a produs datorită trecerii unei stele în clusterul galaxiei în ceea ce privește dimensiunea propriului nostru soare. În timp ce clusterul galaxiei acționa ca un obiectiv gravitațional pentru Refsdel, această stea a trecut direct prin fața lui Icarus, intensificând efectul de mărire. Cercetătorii estimează că Icarus a fost mărit de peste 2.000 de ori. Aceștia au descris descoperirea într-un studiu publicat în revista Nature Astronomy .
„Pentru prima dată, vedem o stea normală individuală - nu o supernova, nu o rafală de raze gamma, ci o singură stea stabilă - la o distanță de nouă miliarde de ani lumină”, a spus astronomul și coautorul Universității din California Berkeley. Alex Filippenko spune într-un comunicat de presă: "Aceste lentile sunt telescoape cosmice uimitoare."
Cercetând lumina provenită de la Icarus, cercetătorii au stabilit că este un supergiant albastru, care este mai cald, mai mare și ar putea fi chiar sute de mii de ori mai luminoase decât propriul nostru soare. Totuși, ar fi fost imposibil de văzut fără efectele lentilei gravitaționale.
Icarus, însă, nu mai există. După cum relatează Ben Guarino la The Washington Post, giganții albastri nu pot supraviețui timp de nouă miliarde de ani; stea s-a prăbușit probabil într-o gaură neagră sau o stea cu neutroni în urmă cu mulți ani.
Dar este posibil să putem totuși să aruncăm o privire și mai atentă. Conform comunicatului de presă, mișcarea stelelor în grupul galaxiei ar putea crea pe viitor o lentilă și mai puternică, amplificând steaua de până la 10.000 de ori. „Există alinieri de acest fel peste tot, pe măsură ce stelele de fundal sau stelele din galaxiile cu lentile se mișcă, oferind posibilitatea studierii unor stele foarte îndepărtate care datează din universul timpuriu, la fel cum am folosit lentilele gravitaționale pentru a studia galaxiile îndepărtate", a spus Filippenko. „Pentru acest tip de cercetare, natura ne-a furnizat un telescop mai mare decât putem construi!”
Nu este prima dată când obiectivul gravitațional ne-a oferit o privire asupra trecutului care nu ar fi posibil cu un telescop din curte. În ianuarie, astronomii au anunțat că au imaginat o galaxie la 13, 3 miliarde de ani lumină folosind lentile gravitaționale, cea mai îndepărtată galaxie capturată vreodată. În februarie, cercetătorii au anunțat, de asemenea, că obiectivul i-a ajutat să găsească posibile semne ale planetelor în afara propriei noastre galaxii.
