În aprilie 1968, liderul drepturilor civile, Martin Luther King, Jr. și-a făcut drum spre Memphis, Tennessee, unde lucrătorii de salubritate făceau greva pentru o majorare a salariilor cu sprijinul miniștrilor locali. Pe 3 aprilie, King și-a susținut discursul „Am fost la Mountaintop” și a făcut planuri pentru un marș care va avea loc pe 5 aprilie, dar în seara zilei de 4 aprilie, în timp ce la găzduirile sale la Lorraine Motel, King a fost împușcat maxilarul. O oră mai târziu, el a fost pronunțat mort la 39 de ani.
Cu mult înainte ca publicul să fi avut răspunsuri cu privire la identitatea asasinului (un bărbat pe nume James Earl Ray, care s-a angajat vinovat pentru crima din martie 1969 și a fost condamnat la viață în închisoare, în ciuda întrebărilor legate de implicarea unor grupuri precum FBI sau Mafia), națiunea a fost măturată într-o frenezie de mâhnire și furie. Când înmormântarea regelui a avut loc marți următoare la Atlanta, zeci de mii de oameni s-au adunat pentru a urmări procesiunea.
În ciuda faptului că tatăl regelui a exprimat preferința familiei pentru nonviolență, în cele 10 zile de la moartea regelui, aproape 200 de orașe au suferit jafuri, incendii sau lunetiste, iar 54 dintre aceste orașe au văzut peste 100.000 de dolari în daune materiale. După cum scrie Peter Levy în The Great Uprising: Race Riots in Urban America În anii 1960, „În timpul Săptămânii Sfinte din 1968, Statele Unite au cunoscut cel mai mare val de tulburări sociale de la Războiul Civil.” Aproximativ 3.500 de persoane au fost rănite, 43 au fost ucise și 27.000 de arestați. Guvernele locale și de stat, precum și președintele Lyndon Johnson, ar desfășura un total colectiv de 58.000 de gărzi naționali și trupe ale armatei pentru a ajuta ofițerii de aplicare a legii în anularea violenței.
Moartea regelui nu a fost singurul factor în joc la protestele masive. Cu doar câteva săptămâni mai devreme, o comisie de 11 membri, creată de președintele Lyndon B. Johnson, a lansat investigația cu privire la revoltele curselor din 1967, într-un document numit Raportul Kerner, care oferea explicații largi pentru tulburările mortale. „Segregarea și sărăcia au creat în ghetoul rasial un mediu distructiv total necunoscut pentru majoritatea americanilor albi”, se arată în raport. „Ceea ce albii americani nu au înțeles niciodată pe deplin - dar ceea ce negrul nu poate uita niciodată - este că societatea albă este profund implicată în ghetou. Instituțiile albe au creat-o, instituțiile albe o mențin, iar societatea albă o condiționează. "
În timp ce condițiile descrise de Raportul Kerner - sărăcia, lipsa accesului la locuințe, lipsa oportunităților economice și discriminarea pe piața muncii - pot fi o surpriză pentru americanii albi, raportul nu a fost nimic nou pentru comunitatea afro-americană. Și în momentul morții regelui, toate aceste probleme au rămas, inclusiv nevoia de acces la locuințe.
Președintele Johnson a recunoscut în mod deschis cât de dureroasă ar fi uciderea regelui pentru comunitățile afro-americane, în contextul a tot ceea ce au suferit deja. Într-o întâlnire cu liderii drepturilor civile, în urma știrilor despre moartea lui King, Johnson a spus: „Dacă aș fi copil în Harlem, știu ce aș gândi acum. M-aș gândi că albii au declarat sezonul deschis pentru oamenii mei și ei ne vor alege unul câte unul, dacă nu primesc o armă și îi aleg mai întâi. ”Deși Johnson a împins cu succes Congresul să treacă de Locuința corectă Actul din 1968 (care interzicea discriminarea în vânzarea, închirierea și finanțarea locuințelor) la patru zile de la asasinat, victoria legislativă a fost un paliat slab în fața pierderii reverendului rege.
Pentru a înțelege mai bine zilele de la moartea regelui, explorați răspunsurile a cinci orașe din țară. În timp ce toți erau uniți în doliu pierderea unui campion pentru drepturile civile, condițiile din fiecare oraș au dus la diferite niveluri de tulburări.
Washington DC
Un soldat stă de pază la colțul de pe strada 7th & N NW în Washington DC la 8 aprilie 1986, cu ruinele clădirilor care au fost distruse în timpul revoltelor care au urmat asasinării lui Martin Luther King, Jr. (Biblioteca Congresului) Dintre zecile de orașe implicate în răscoale și manifestații după moartea regelui, capitala națiunii a suferit cele mai multe pagube. Până la sfârșitul celor 12 zile de tulburări, orașul a suferit peste 1.200 de incendii și 24 de milioane de dolari în daune materiale asigurate (174 milioane dolari în moneda de astăzi). Istoricii economici ar descrie mai târziu revoltele de la Washington, DC, ca la egalitate cu Watts Riot din 1965, în Los Angeles și revoltele de la Detroit și Newark din 1967 în ceea ce privește distrugerea sa.
Condițiile economice au alimentat în mare măsură tulburările; Afro-americanii au constituit 55% din populația orașului până în 1961, dar au fost înghesuiți doar 44% din locuințe și au plătit mai mult pentru mai puțin spațiu și mai puține facilități, scrie istoricul Dana Schaffer.
Deși activistul Stokely Carmichael, liderul Comitetului de coordonare a studenților non-violenți, a încurajat întreprinderile să rămână închise până la înmormântarea regelui, nu a putut opri mulțimile să se îndrepte spre jafuri și incendii. Un tânăr care a asistat la revolte i-a spus lui Schaffer: „Puteți vedea fum și flăcări pe Georgia Avenue. Și îmi amintesc doar că m-am gândit: „Băiete, nu este exact ca Watts. E aici. Se întâmplă aici . ””
Abia după ce președintele Johnson a sunat în Garda Națională, revolta a fost anulată. Până atunci, 13 oameni muriseră, majoritatea în clădiri arzătoare. Aproximativ 7.600 de persoane au fost arestate pentru jafuri și incendii, multe dintre ele fiind infractori pentru prima dată. Incendiile care au avut loc în mai multe cartiere au lăsat 2.000 de persoane fără adăpost și aproape 5.000 de persoane fără locuri de muncă. Ar fi nevoie de zeci de ani pentru ca cartierele să se recupereze pe deplin, iar atunci când s-au întâmplat, în mare parte profesioniștii albi blândi au profitat de beneficii.
Chicago
Soldații stau de pază în fața unui supermarket de pe strada 63 de pe South Side din Chicago pe 7 aprilie 1968. (Foto AP) Comunitățile afro-americane din al doilea oraș au avut o relație specială cu King, care în 1966 a locuit în West Side, afectată de sărăcie, în timp ce făcea campanii pentru locuințe deschise în oraș. Aproape imediat după ce au venit vestea morții regelui, au început jafurile și revoltele. Un local al West Side a declarat apărătorului Chicago la 6 aprilie: „Cred că aceasta este deschiderea ușii prin care va apărea violența. Din cauza modului în care a murit Dr. King, pot să vă garantez că va fi dur aici. ”
Până vineri seara, a doua zi după asasinarea regelui, primele dintre 3.000 de trupe ale Gărzii Naționale din Illinois au început să sosească în oraș și au fost întâmpinate de focul lunetist în cartierele West Side. Primarul Richard Daley a ordonat poliției „să tragă pentru a ucide orice incendiar sau pe oricine cu un cocktail Molotov” și „să împuște sau să târască pe oricine jefuiește orice magazin din orașul nostru”. Când protestele s-au încheiat, 11 persoane au murit, dintre care șapte decese au fost provocate de focuri de armă, a raportat apărătorul din Chicago . Mai mult de 3.000 de persoane au fost arestate pentru jafuri și incendii.
Ca și la Washington, protestatarii și-au văzut acțiunile într-un context mai larg de segregare și inegalitate. „Violența nu este sinonimă cu negrul”, a scris un editorialist în apărătorul de la Chicago pe 20 aprilie. „Cine l-a împușcat pe președintele Kennedy? Cine l-a împușcat pe rege? Revolta neagră este un protest social împotriva condițiilor intolerabile, cărora li s-a permis să dureze prea mult timp. ”
Baltimore
Unul din cei patru bărbați negri arestați de poliție în Baltimore, în 8 aprilie 1968, își întinde brațele. (Foto AP) Dintre toate orașele care au suferit tulburări în urma asasinării regelui, Baltimore a ajuns pe locul doi doar la Washington în ceea ce privește daunele. Deși mulțimile care s-au adunat sâmbătă în Baltimoreul de Est. 6 aprilie a început pașnic, ținând un serviciu de pomenire, mai multe mici incidente în acea seară au dus rapid la stabilirea unui capăt de gunoi și la sosirea a 6.000 de militari ai Gărzii Naționale. Protestele care au izbucnit apoi au condus la aproape 1000 de afaceri sau incendiate; 6 persoane au murit și alte 700 au fost rănite, iar pagubele materiale au fost estimate la 13, 5 milioane de dolari (aproximativ 90 de milioane de dolari în moneda de astăzi), potrivit Departamentului de Poliție al orașului Baltimore.
A fost o săptămână zbuciumată, terifiantă pentru cei care locuiesc în cartierele aflate sub asediu din partea protestatarilor și a forțelor de ordine. „Răscoala din Săptămâna Sfântă a stârnit o mare teamă. Teama de a fi împușcat, de a fi acordat de gardă, de a-și pierde acasă, de a nu putea găsi mâncare sau medicamente cu prescripție medicală ”, scrie istoricul Peter Levy. Înrăutățirea lucrurilor a fost guvernatorul Maryland, Spiro Agnew, care a acuzat liderii comunității afro-americane că nu au făcut mai mult pentru a preveni violența, descriindu-i drept „călărie în circuit, Hanoi vizitând, retrăgând, revoltând incitarea, arzând America în jos de tipul liderilor.” Răspunsul Agnew asupra revoltelor și a criminalității, în general, a atras atenția lui Richard Nixon și l-a determinat să-l recruteze pe Agnew în calitate de coleg de vicepreședinție la sfârșitul acelui an.
Reacțiunea a continuat până pe 14 aprilie și s-a încheiat abia după ce au fost dislocate aproape 11.000 de trupe federale în oraș.
orasul Kansas
Un ofițer de poliție urmărește un flash dintr-o pușcă de lunetist după ce polițiștii au fost concediați în Kansas City, Missouri, la 11 aprilie 1968. (AP Photo / William P. Straeter) Într-un oraș întins pe două state, la granița dintre Kansas și Missouri, Kansas City a fost un exemplu de poveste despre ce s-ar putea întâmpla atunci când dorința unei comunități de manifestații pașnice a fost încremenită. După moartea regelui, districtul școlar din Kansas City, Kansas a anulat cursurile marți, 9 aprilie, pentru ca elevii să poată rămâne acasă și să urmărească înmormântarea. În Kansas City, Missouri, însă, școlile au rămas deschise.
„Atunci când autoritățile școlare au respins cererea lor, tinerii [din Kansas City, Missouri] au început să ceară să li se permită să meargă la Primărie pentru a protesta”, a amintit Rerov David Fly, care a participat la marșuri în acea săptămână. Initial, parea ca si cum studentii si-ar putea atinge dorinta de a demonstra; Primarul Ilus Davis a ordonat poliției să înlăture baricadele pe care le instalaseră în fața școlilor. De asemenea, a încercat să marșeze cu studenții pentru a-și arăta sprijinul. Dar din motive care nu rămân neclare - poate pentru că un student a aruncat o sticlă goală pe linia poliției - forțele de ordine au dezlănțuit canistre de gaz în mulțime.
„Studenții au început să alerge în timp ce poliția în cască anti-revoltă și măști de plastic încărcați în mulțime cu gaze lacrimogene, mace, câini și cluburi”, a spus Fly. În următoarele patru zile, vandalismul și incendiile au afectat partea de est a orașului din Missouri (Kansas City, Kansas nu a fost afectat în mare măsură datorită eforturilor proactive ale oficialilor orașului de a memora regele). Peste 1.700 de trupe ale Gărzii Naționale s-au alăturat polițiștilor pentru a perturba revoltele și arestarea a aproape 300 de persoane. Până la sfârșitul protestelor, 6 persoane au fost ucise, iar daunele orașului au însumat aproximativ 4 milioane de dolari.
New York City
Primarul John Lindsay și liderii drepturilor civile din New York au pornit prin Central Park în drum spre un serviciu de pomenire pentru ucisul Dr. Martin Luther King Jr., în New York, la 7 aprilie 1968. (AP Foto) În ciuda empatiei președintelui Johnson față de „băiețelul din Harlem” care a răspuns la asasinarea regelui, New York s-a dovedit a fi una dintre excepțiile la tulburările mai largi. Deși Harlem și unele cartiere din Brooklyn au experimentat incendii și jafuri, pagubele au fost relativ minime. Acest lucru s-a datorat, în parte, eforturilor primarului John Lindsay.
În calitate de vicepreședinte al comisiei care a scris Raportul Kerner, Lindsay era conștient de inegalitatea structurală și de problemele care afectează comunitățile afro-americane. El a împins Comisia Kerner să solicite eforturi federale de cheltuieli pentru a anula decenii de segregare și rasism. Când Lindsay a aflat despre asasinarea regelui, el a ignorat sfaturile asistenților și s-a îndreptat imediat spre Harlem, scrie istoricul Clay Risen, autorul A Nation on Fire: America in the Wake of the King Assassination . Pe 8th Avenue și 125th Street, Lindsay a cerut poliției să-și dea baricadele în jos și s-a adresat mulțimii în creștere, subliniind regretul că moartea s-a întâmplat. De asemenea, Lindsay s-a întâlnit cu studenți care pleacă de la City University din New York și lideri în domeniul drepturilor civile.
Deși 5.000 de polițiști și pompieri au fost dislocați în zonă și au fost efectuate unele arestări, orașul a ieșit din weekend relativ neatins. „Toată lumea a fost de acord că Lindsay a făcut o diferență uriașă prezentându-se într-un moment în care mulți primari din toată țara se ascundeau în centrele de operații de urgență asemănătoare cu bunkerul”, scrie Risen.
