„Păianjenii Pelicani” din Madagascar sunt la fel de ciudate precum sunt ciudate

Trecând prin peria groasă din jungla madagascană în căutarea unor specii de păianjen exotice, în timp ce smulgeți pământul sangvinos din picioarele tale și privirea cerului pentru semne de cicloni, s-ar putea să nu fie o activitate înaltă pe lista personală de găleată. Pentru arahnologul veteran și cercetătorul Smithsonian Hannah Wood, totuși, țara minunilor naturale din Madagascar a devenit un fel de casă departe de casă.

Într-o lucrare de cercetare publicată recent în jurnalul academic ZooKeys, Wood și coautorul ei Nikolaj Scharff aruncă lumină asupra taxonomiei unui grup de păianjeni madagascani cu aspect deosebit. Cunoscute oficial sub numele de Archaeids, creaturile sunt, poate, cel mai bine descrise prin numele lor comun: „păianjeni pelicani”. Fiecare păianjen din acest grup are o carapace extinsă, cu arcuire și două părți bucale extra-lungi (numite chelicerae), creând iluzia unui „gât. ”Și„ cioc ”. Asemănarea cu pelicanii este nesimțitoare.

Aspectul neobișnuit al păianjenilor arheidați, la fel ca majoritatea trăsăturilor selectate în cursul evoluției darwiniene, are un scop foarte practic: face ca vânătoarea păianjen-păianjen, specialitatea păianjenului să fie considerabil mai ușoară. Cei mai mulți păianjeni nu sunt mâncători pictosi - ei se vor hrăni cu tot ce reușesc să prindă pe pânzele lor. Dacă asta înseamnă puțin canibalism din când în când, așa să fie. Arheizii, din partea lor, nu mănâncă altceva decât păianjeni (deși încearcă să evite să facă mesele din propria specie). Muștele nu sunt nici măcar în meniu.

După ce a urmărit sau a ademenit un păianjen țintă, un arheid va lupta rapid, aruncându-și în jos cele două chelicerae pentru a impala prada, apoi o va ține la o distanță sigură (în afara intervalului de venin sau atacuri web) până la moarte. Arheizii nu sunt în niciun caz singurii păianjeni ucigași de acolo - „păianjenii pirați” din familia răspândită Mimetidae, de exemplu, sunt bine cunoscuți pentru a trage pe țesăturile altor păianjeni pentru a-i coaxa în jos, apoi a sărbători cu ei. Bizara morfologie „ pelicană ” a Archaeidae este ceea ce le diferențiază.

Suspendat cu susul în jos dintr-un fir de mătase, masculul din specia Eriauchenius workmani (dreapta) se apropie lent de femelă (stânga) pentru a se împerechea. Pe măsură ce se apropie, scoate sunete vibrând rapid pedipalpele (o pereche mică și modificată de picioare) pentru a curta femela. Ea răspunde înapoi vibrându-și pedipalpele. (Jeremy Miller)

O altă trăsătură definitorie a familiei Archaeid este indicată de numele lor latin: aceștia sunt păianjeni bătrâni - păianjeni foarte vechi. „Ceea ce au arătat cercetările mele”, spune Wood, un curator la Muzeul Național de Istorie Naturală, „este că acești păianjeni au fost probabil în Madagascar încă de pe vremea Pangaeanului, acum 180 de milioane de ani.” Cu alte cuvinte, păianjenii pelicani erau probabil pe ceea ce știm acum ca Madagascar înainte de a fi chiar o insulă și aproape cu siguranță au predat păsările după care oamenii le-au numit.

Amuzant, oamenii de știință au descoperit pentru prima dată păianjeni pelicani în evidența fosilelor - păstrați în chihlimbarul baltic datând Epozenului Eocen - și au găsit ulterior aceeași familie, vie și bine, în Madagascarul modern. „A fost destul de uimitor”, spune Wood, „să cunoască acest păianjen dintr-o fosilă care are o vechime de 50 de milioane de ani și apoi să-l găsească locuind în Madagascar.” De atunci, alte dovezi de păianjen pelican au apărut în chihlimbar de 95 de milioane de ani, și aparent în fosile de compresie vechi de 165 de milioane de ani. Că sunt în jur pentru destrămarea continentelor este în întregime plauzibil.

De-a lungul diferitelor specii Archaeidae din Madagascar, Wood a observat un grad uluitor de diversitate fizică. Curios, nu este cazul familiilor aferente din Africa de Sud și Australia - acești păianjeni tind să fie destul de omogeni. Wood explică acest lucru arătând istoria geologică a regiunilor respective. „Madagascar a avut multe evenimente geologice și climatice mai vechi”, spune ea, „în timp ce în Africa de Sud și Australia, a fost foarte recent că ați avut parte de unele evenimente climatice majore, cum ar fi aridificarea Australiei și ridicarea munților din Africa de Sud. Speciile din Madagascar au avut destul timp pentru a se adapta în mod propriu la nișele create de schimbările de mediu macroscopice, în timp ce cele din Australia și Africa de Sud au fost agitate recent și, astfel, apar încă relativ uniform.

La Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian, curatorul arahnidelor și miriapodelor Hannah Wood a examinat și analizat sute de păianjeni pelicani, din colecția muzeului și din alte locații. (NMNH)

Diversitatea păianjenilor pelicani din Madagascan a fost principalul impuls al hârtiei ZooKeys, care oferă descrieri detaliate a 26 de specii distincte, 18 identificate pentru prima dată, în două genuri separate de păianjen pelican: Eriauchenius și Madagascarchaea . În mare parte rezultatul unui sondaj analitic amănunțit asupra exemplarelor din diferite muzee, lucrarea lui Wood se bazează și pe mai multe exemplare pe care le-a colectat personal. Sortând păianjenii cu ajutorul unui microscop electronic puternic, cercetătorul s-a bazat pe acești markeri distinctivi precum morfologia genitală și forma carapacei pentru a-i face clasificările.

Genul Madagascarchaea debutează oficial în această lucrare. Când Wood a studiat pentru prima dată acei păianjeni, atunci când a urmat masterul în anii 2000, părerea consensului a fost că ar trebui să fie însoțite de membrii Eriauchenius . Pe parcursul activității sale, Wood și-a dat seama că erau suficient de diferite pentru a-și merita un gen propriu.

Chiar dacă nu ești un junkie cu taxonomie, simplul fapt că un tip de păianjen al cărui patrimoniu se extinde pe parcursul a zeci de milioane de ani este surprinzător de oameni de știință până astăzi este destul de remarcabil. Unul dintre motivele principale pentru care Wood își iubește atât de mult munca este frecvența uluitoare a descoperirii - în ceea ce privește speciile de animale, încă mai avem atât de multe de învățat.

„Cea mai tare parte a studiului”, spune Wood, este capacitatea sa de a stoca imaginația, amintindu-ne că „există atât de multe specii despre care nu știm. Și în Madagascar, acest lucru este obișnuit, pentru ca arhnologii să găsească și să descrie noi specii. ”Asta, spune ea, este foarte interesant. „Sunt atât de multe încât nu știm despre acești păianjeni.”