Călcând prin noroiul de mlaștină într-o zi rece de februarie în 1608, căpitanul John Smith și o mică trupă de oameni înarmați s-au apropiat de un pod de lemn rickety. De partea cealaltă a unui pârâu leneș se afla capitala puternicului șef algonquian Powhatan, care stăpânea un teritoriu vast de-a lungul apei din Marea Virginia. Smith, un mercenar consacrat, care odată a făcut timp ca sclav turc, a avut motive să fie precaut. Prima dată când a văzut capitala lui Powhatan, cu două luni înainte, fusese captiv. Doar intervenția fiicei tinere a lui Powhatan, Pocahontas, pe măsură ce exploratorul englez ar dramatiza scena ani mai târziu, l-a salvat de la execuție.
De această dată, Smith a fost invitat la așezarea algoncheană, Werowocomoco. El a fost escortat de fiul lui Powhatan în longhiul șefului, construit din puieți, trestii și scoarță și pus în afară de sat. El a promis că va ajuta la subjugarea inamicilor lui Powhatan în vest, iar Powhatan a declarat oficial străinul cu față palidă o războinică, sau șeful algonquian.
Supraviețuirea din Jamestown - înființată acum 400 de ani luna viitoare - a fost legată de această întâlnire la Werowocomoco. Englezii și-au construit, fără să știe, mica lor așezare nepoliticoasă la doar câteva zeci de kilometri de centrul confederației lui Powhatan. În mijlocul primei lor ierni lungi, cu alimente insuficiente, străinii depindeau de schimbul de articole de cupru, margele de sticlă și hașuțe de fier pentru porumb algonquian. Dar pacea nu s-a menținut și într-un an Powhatan și-a relocat capitala mai departe spre vest. Werowocomoco a fost abandonat, iar locația confruntărilor dramatice dintre Smith și Powhatan care au asigurat poziția engleză în America de Nord a fost pierdută în istorie.
Până când Lynn Ripley a obținut un câine.
Plimbându-se pe pescarul Chesapeake Bay pe proprietatea râului York în urmă cu un deceniu, Ripley a observat ghivece care se lipeau de lut. „Păreau să sară la mine”, își amintește în laboratorul său transformat în garaj, în timp ce deschide un seif mare și scoate un sertar după un sertar de ceramică spartă, vârfuri de săgeată și pipestemuri.
În 2001, doi arheologi care au vizitat Ripley i-au spus lui Randolph Turner de la Departamentul de Resurse Istorice din Virginia despre colecția ei. Turner, de asemenea, arheolog, a petrecut trei decenii încercând să găsească Werowocomoco, trântind peste scrierile lui John Smith, examinând o hartă a site-ului realizată de un spion spaniol în curtea engleză și conducând drumurile din spate ale județului Gloucester căutând indicii despre locația sa. . Chiar înainte de a afla descoperirile lui Ripley, căutarea lui Turner îl condusese la lungul ei drum, dar el nu găsise pe nimeni acasă.
Când a văzut artefactele ei, era convins că provin din locul în care domnea Powhatan. Într-un lucru, Smith a descris Werowocomoco ca fiind situat pe o golfă superficială de-a lungul râului York și delimitat de trei pârâuri la o distanță de o milă unul de celălalt. "Totul se potrivește - nu există niciun alt loc unde se reunesc", spune Turner în timp ce stăm pe digul Ripleys care supraveghează pârâurile și râul. „Acesta este Werowocomoco”.
Cu binecuvântarea lui Lynn Ripley și a soțului ei, Bob, Turner și alți arheologi au pornit în 2003 pentru a descoperi orașul Powhatan. Au examinat 20 de bucăți mici de cupru, o cache mai mare decât oricare s-a găsit vreodată pe un site nativ din Virginia. Semnătura chimică a cuprului s-a asociat cu tranzacțiile comercializate de coloniștii Jamestown între 1607 și 1609. Alte obiecte metalice și margele de sticlă găsite pe șantier datează și din epoca Jamestown, la fel ca și cel puțin o clădire.
Dar cele mai surprinzătoare au fost rămășițele slabe ale două mari șanțuri paralele, fiecare mai lungă decât două terenuri de fotbal. Pe harta din 1608 realizată de Don Pedro de Zuñiga - ambasadorul Spaniei în Anglia și un spion pentru regele Filip al III-lea - este o formă dublă „D” dublă de pe site-ul marcat ca Werowocomoco. Marcajul fusese respins de mulți savanți ca o amprentă greșită, dar arheologii susțin că a descris șanțurile, cu întinderi lungi vizibile astăzi formând marginile drepte ale „D-urilor”, care apoi s-au curbat într-un arc în urma pârâurilor din apropiere. Șanțurile ar fi putut să amenajeze spații religioase sau rituale din activitatea de zi cu zi. Analiza radiocarbonelor a relevat faptul că acestea au fost create în secolul al 13-lea - care depășesc Jamestown până la aproximativ 400 de ani.
Având în vedere că istoricii au presupus de mult că Powhatan a fondat Werowocomoco, epoca șanțurilor a uimit arheologii - și au schimbat înțelegerea culturii algoncheene. Ei cred acum că Powhatan, care venea dintr-un sat în vest, și-a plasat capitala la ceea ce era deja o așezare veche.
Mergând cu mine până la marginea râului, Martin Gallivan, arheolog la colegiul William și Mary din apropiere, arată punctele - acum verzi cu iarbă nouă - unde săpăturile au scos la iveală o ocupație cu secole înainte de Powhatan. „Acesta a fost un sat mare”, spune el, cuprinzând 45 de acri. El estimează că sute de oameni ar fi putut să trăiască aici, lucrând câmpurile și livezile pe care le arată săpăturile care existau doar pe interior.
În vizita sa din 1608, Smith și oamenii săi au mers prin sat și pe câmpuri, apoi în impresionanta reședință a șefului. Știm acest lucru pentru că exploratorul, cu ochiul pentru detalii, chiar și într-un moment de tensiune extremă, a notat în jurnalul său că distanța de la țărm până la singuraticul lui Powhatan a fost „un scor de treizeci”. Contabilizând eroziunea țărmului, Gallivan a mers pe jos de aproximativ 1.500 de metri - și s-a găsit în picioare chiar în interiorul zonei sacre.
David Brown, un student absolvent al lui William și Mary, care lucrează cu Gallivan, încearcă să înțeleagă un puzzle de formare de posturi de construcție găsite într-un șanț mare săpat de arheologi. Unul dintre ei a fost radiocarbon datat din 1600. "Este posibil să avem o structură aici care este de aproximativ 15 metri pe 45 de picioare", spune el. Dimensiunea sa mare, amplasarea în șanțuri și cioburile de ceramică fină și un fragment de cupru găsit aici sugerează că clădirea a făcut parte din compusul regal al lui Powhatan, deși nici Brown, nici Gallivan nu vor ajunge atât de departe încât să spună că acesta este locul unde Smith i-a cunoscut pe Powhatan și Pocahontas.
Smith și Powhatan s-au despărțit de prieteni după întâlnirea lor de iarnă din 1608, dar în curând cele două popoare vor fi blocate într-o spirală de violență care a condamnat Werowocomoco și, în final, întregul imperiu al lui Powhatan. Deși a trăit până în 1618, puterea șefului va scădea constant. În mod ciudat, câmpurile și livezile abandonate, dar fertile din jurul satului, nu par să fi atras imediat coloniști englezi. Poate că câțiva algerieni au continuat să trăiască acolo sau s-au întors să-și îngroape morții. „Sau poate fi un caz de juju rău”, spune Brown, speculând că albii ar fi putut fi reticenți să locuiască odată într-o zonă ocupată de cei pe care îi considerau sălbatici care se închină diavolului.
Acum, patru secole mai târziu, doi dintre arheologii care lucrează la șantier sunt indienii din Virginia, mai mulți nativi americani au construit o casă tradițională de puieți în scop educațional, iar un consiliu al triburilor din Virginia ține cu atenție proiectul pentru a asigura un tratament adecvat al orice rămâne uman. Deoarece americanii sărbătoresc 400 de ani de la prima așezare engleză permanentă luna viitoare, este un moment bun să ne amintim că americanii anterioare au construit un sat din apropiere de două ori mai vechi.
Andrew Lawler a crescut chiar de lângă Powhatan Avenue din Norfolk, la câteva zeci de mile de Werowocomoco.
