Când editorul meu de la Smithsonian mi-a cerut să scriu o poveste despre „Cele mai bune 10 orașe mici din America” pentru numărul de mai al revistei, nu m-am așteptat la o revărsare de răspunsuri: Facebook „Like-uri” și „Tweet-uri” în zeci de mii împreună cu sute de comentarii prin e-mail foarte atent, mulți dintre ei sunt mulțumiți de faptul că își văd orașele natal. De asemenea, nu mă așteptam ca cercetările mele - cu mare ajutor de Esri, o companie de sisteme de informații geografice din California - să descopere orașe cu un caracter atât de diferit.
Orașul mic a însemnat pentru mine un singur lucru: „Orașul nostru”, locul descris în piesa clasică americană a lui Thornton Wilder sub numele de Grover's Corners, New Hampshire. Îți aduci aminte cum începe cu managerul de scena care evidențiază strada principală, drogurile, posturile de acces și biserica Congregațională? Mai târziu în actul I, redactorul ziarului local își face propria evaluare: Oraș foarte obișnuit, dacă mă întrebați. Puțin mai bine s-a comportat decât majoritatea. Probabil că este mult mai plictisitor. Dar tinerilor noștri par să le placă destul de bine: 90% dintre absolvenții de liceu se stabilesc chiar aici pentru a trăi - chiar și atunci când au fost plecați la facultate.
Există și o melodie veche a lui James Taylor la care mă gândesc: „Letter in the Mail”, despre ce s-a întâmplat cu orașele mici din țara americană, pe măsură ce locurile de muncă se usucă și oamenii le părăsesc.
Prima biserică congregațională din Hancock, NH. (Imagine amabilitate a lui Susan Spano) Bănuiesc că nu a fost niciodată prea mare privirea
Doar un oraș cu un singur cal
Genul de loc în care tinerii vor să plece astăzi
Fronturile magazinului sunt cam îmbarcate
Main Street destul de închis
Așadar, pentru mine, a fost o plăcere deschizătoare de ochi să constat că o mulțime de orașe mici prosperă în moduri neprevăzute de vechiul model. Great Barrington, Massachusetts, de exemplu, care a revendicat locul de top al listei noastre, evocă în continuare Grover's Corners, cu bisericile sale înalțate de alb și brutăriile de gogoși. Dar nu trebuie să trăiești acolo pentru a vedea că orașul s-a schimbat, primind noi grupuri de imigranți și venind cu scheme precum montarea propriei monede locale pentru a-l menține vital.
Vizita mea la Napoli, Florida, un alt oraș mic din Smithsonian, a subliniat modul în care economia conduce cultura. Fiind o enclavă de casă secundă pentru directorii generali de pensii, are venituri pentru a sprijini o orchestră simfonică de clasă mondială, un muzeu de artă și teatre. Cu instituții culturale ca acestea, nimeni nu trebuie să stea acasă noaptea, urmărind televiziunea realității.
Gig Harbour, Washington, un sat de pescuit care lucrează la marginea de vest a Puget Sound, a fost o altă poveste, poate cel mai puțin reconstituit oraș de pe listă, care este de fapt cea mai bună caracteristică. Însă, odată cu descoperirea farmecelor sale - un port perfect de imagine și o proprietate relativ accesibilă pe malul apei, ca să nu mai vorbim de pește foarte proaspăt - orașul se găsește într-un loc precar. Efortul său de a ajunge la un echilibru între a permite dezvoltarea și a rămâne la fel necesită o gândire în afara zonei de protecție, protejarea unei industrii tradiționale, cu tehnologie scăzută, care ar putea pierde pe măsură ce întreprinderi mai profitabile.
În cele din urmă, scrierea poveștii mi-a arătat că fiecare orășel are propriile sale distincții și provocări. Nu sunt două aceleași și nu există o singură rețetă pentru supraviețuire. Încă visez la Grover's Corners și pot enumera orice număr de orașe din Noua Anglie care o amintesc: podul frumos din Cornwall, pe râul Housatonic, în colțul de nord-vest al Connecticutului; Cohasset, Massachusetts, chiar la sud de Boston; Hancock, New Hampshire, încorporată în 1779.
Dar, în fiecare caz, dacă te uiți dincolo de imaginea frumoasă, găsești o încurcătură a dinamicii orașelor mici: conservare versus dezvoltare economică, inegalitate a veniturilor, protecția mediului, alocare de fonduri publice - toate conduse de oameni cu diferite agende, intenționând să scrie continuă povestea locului în care trăiesc.
Sunt o fată din oraș, prin natură, aptă să romanticizeze punctele de pe hărți cu nume precum Menomonie și Siloam Springs - până când vor trăi, toate „Orașul nostru”.
