Potrivit popularului rechin, rechinii pot detecta o singură picătură de sânge vărsat în ocean. În timp ce aceasta este o exagerare, rechinii au un simț al mirosului extrem de dornic. Unele specii sunt capabile să smulgă sângele la o concentrație de aproximativ o parte pe milion, iar altele pot mirosi chiar și cantități minuscule de uleiuri din prada lor la distanțe de câteva sute de metri.
Continut Asemanator
- Garnituri de blană prins în preajma rechinilor din Africa de Sud
- Cum își găsesc păsările drumul spre casă?
De parcă măiestria lor de vânătoare olfactivă nu ar fi fost destul de impresionantă, acum studiile asupra rechinilor sălbatici cu leopard dezvăluie că nasurile lor au un alt scop: navigarea.
„În timp ce cunoștințele care revin acasă - sau știu unde merg - nu sunt noi, mecanismele pe care le folosesc pentru a naviga nu sunt în mare parte necunoscute”, spune Yannis Papastamatiou, un ecolog rechin la Universitatea Internațională din Florida care nu a fost implicat în cercetare.
„Olfaction nu a primit atâta atenție în studiile de navigație, dar acum avem dovezi că mirosul poate juca un rol în unele dintre capacitățile lor de navigare.”
Alte animale, inclusiv somonul și unele păsări și insecte, folosesc mirosul pentru a naviga, iar structura creierului de rechin a scos în evidență secretul lor mirositor. Pentru anumiți rechini, bulbul olfactiv - partea creierului care procesează stimuli legați de miros - nu se mărește proporțional cu dimensiunea corpului.
O specie de rechin care cântărește de două ori mai mult decât o altă specie nu poate avea un bec olfactiv care cântărește de două ori mai mult. În schimb, dimensiunea bulbului olfactiv pare să coreleze cu cât de mare este o cerere pentru specii pentru navigare, cu animalele care călătoresc pe distanțe lungi și de-a lungul liniilor drepte care posedă bulbi olfactivi mai mari.
Până acum, însă, acele corelații nu au fost explorate experimental în oceanul liber. Așadar, Andrew Nosal, cercetător postdoctoral la Birch Aquarium and Scripps Institution of Oceanography, a mers în mare în căutarea rechinilor leopardi. Acești mici prădători își petrec majoritatea timpului în apele de coastă superficiale, mai degrabă decât în oceanul deschis, iar Nosal și colegii săi știau că rechinii se agregă în fiecare an pe un sit din apropierea La Jolla, chiar la nord de San Diego, ceea ce le face ușor de găsit.
Cercetătorii au prins 26 de rechini leopardi în total. Toți rechinii au fost supuși aceleiași proceduri post-capturare de a fi aruncați pe spate - o poziție care declanșează o stare asemănătoare cu hipnoza - și având forțe introduse ușor în nări sau naare.
Din grup, 11 rechini au nasurile umplute cu bile de bumbac înmuiate într-o substanță asemănătoare vaselinei, care le blochează simțul mirosului. Rechinii își folosesc nasul doar pentru a mirosi, nu pentru a respira, astfel încât animalele nu erau în pericol de sufocare. Restul grupului a primit tratamentul cu forceps, dar fără bile de bumbac.
Toți rechinii erau echipați cu emițătoare acustice printr-un mecanism de eliberare dizolvabilă, care se detașează după aproximativ patru ore. Transmițătorii ar putea apoi să plutească la suprafață, astfel încât echipa să-i poată scoate.
Andrew Nosal se ocupă de unul dintre rechinii leopardi studiați la La Jolla. (Kyle McBurnie) Cercetătorii au plimbat animalele confuze spre mare, fiind atenți să se asigure că rechinii nu au niciun indiciu extern în timpul călătoriei exterioare care să-i ajute să se întoarcă acasă.
„Nu am vrut să urmeze pesmetele înapoi”, spune Nosal. Barca s-a învârtit în mai multe puncte de vedere, în loc să acopere doar albinele de pe țărm. De asemenea, echipa a atârnat un magnet puternic în mijlocul rezervorului de reținere a rechinilor pentru a confunda orice semnal geomagnetic și au acoperit rezervorul pentru a împiedica orice indicii vizuale.
Odată ce echipa a ajuns la aproximativ 10, 5 mile de locul de capturare, au eliberat rechinii în direcții aleatorii, fiind atenți să nu-i îndrepți pur și simplu către coastă.
În momentul în care emițătorii lor acustici au apărut, majoritatea rechinilor au făcut-o în cele din urmă mai aproape de țărm, indiferent dacă le-au fost înfundate nasurile. Unii, inclusiv rechinii neîncărcați, au pornit inițial în direcția greșită, dar în 30 de minute au făcut viraje în U și s-au îndreptat singuri.
„Acești rechini leopardi ar putea fi în general răpiți de acasă, aduși în mijlocul oceanului și, după eliberare, să-și găsească drumul înapoi spre țărm pe o cale aproape perfect dreaptă”, spune Nosal. „A fost destul de uimitor pentru noi.”
Cu toate acestea, au fost diferențe între cele două grupuri. Rechinii cu nasele blocate au înotat pe „căi mult mai torturoase”, relatează cercetătorii săptămâna aceasta în PLOS ONE . De asemenea, s-au înfășurat semnificativ mai departe de țărm până când au apărut emițătorii lor.
Aceste diferențe indică faptul că olfactia joacă un rol în navigare. Dar, având în vedere că în cele din urmă majoritatea rechinilor se îndreaptă în direcția corectă, trebuie să existe și alți factori care contribuie. Rechinii ar putea folosi indicii geomagnetice sau acustice, cum ar fi sunetul de frecvență joasă al undelor care se prăbușesc pe mal, pentru a consolida abilitățile lor de navigație.
Cercetătorii nu sunt, de asemenea, siguri de ce substanțe chimice revin rechinii pentru a-i direcționa spre coastă. Somonul utilizează aminoacizi dizolvați, de exemplu, care apar în diferiți gradienți, deoarece concentrațiile vieții mării se schimbă mai aproape de țărm. S-ar putea ca rechinii să ia și acești compuși organici.
Deși studiul s-a uitat doar la rechinii leopardi, cercetătorii susțin că descoperirile lor s-ar putea aplica altor specii care parcurg distanțe similare, de ordinul a câțiva până la zeci de kilometri. Totuși, pentru cei care traversează oceane întregi, sunt probabil în joc alte simțuri.
„La scară mică, cred că olfactia este probabil destul de des folosită de alți rechini”, spune Nosal. „Dar acesta este primul pas. Acum trebuie să ne dăm seama exact în ce ne interesează. ”
Un rechin leopard se îndepărtează de echipa de studiu. (Kyle McBurnie)
