Lemmings, rozatoarele mici, care trăiesc în regiunile arctice, sunt un buchet ciudat. Acestea arată cam ca niște hamsteri, dar sunt notoriu înverșunați. (Caz de exemplu: un lemming care atacă un câine de sanie.) Ca mulți rozătoare, sunt reproducători prodigioși, dar lemming-ul din Norvegia și lemming-ul maron au boom-uri deosebit de dramatice. Populația lor poate fluctua atât de haotic, încât, de secole, oamenii au venit cu explicații sălbatice pentru abundența copleșitoare a micilor lemne, urmată de o dispariție aparent bruscă.
Localnicii „au ajuns să vadă luciul ca pe o creatură nebunească și un roi ca„ înaintașul războiului și al dezastrelor ”, scrie Henry Nicholls pentru BBC. Karl S. Kruszelnicki la ABC Science spune:
În anii 1530, geograful Zeigler de la Strasbourg, a încercat să explice aceste variații ale populațiilor spunând că lemnei au căzut din cer pe vreme furtunoasă, apoi au suferit stingeri în masă odată cu răsărirea ierburilor primăverii.
Cel mai ciudat mit - și cel care face să numească o altă persoană „lemming” o insultă - este ideea că lemming-urile se vor sinucide fără sărituri saltând de pe o stâncă. Probabil are o bază în realitate: Când se vor întâmpla „anii lemnoși”, unele zone vor crește atât de dens, încât grupuri de lemne vor porni în masă pentru a găsi câmpuri mai bune. În timp ce aceste migrații ar fi putut inspira mitul sinuciderii, o persoană poate fi în mare parte responsabilă pentru perpetuarea acesteia: Walt Disney.
În documentarul Disney premiat al Academiei din 1958, numit White Wilderness, zeci de lemne sunt arătate căzând pe o stâncă, sărind de pe stânci și aterizând în mare, unde luptă împotriva valurilor.
Dar filmele au fost o farsă, explică Nicholls:
Pentru început, White Wilderness - filmat în Canada și nu în Scandinavia - înfățișează specia greșită. Deși toate lemming-urile au valori maxime și minime ale populației, relatările mișcărilor de masă s-au bazat pe observații despre lemne norvegiene, nu pe luciurile brune pe care le-a folosit Disney. El a plătit lui Eskimos „1 dolar pentru un live live”, spune [Nils Christian Stenseth de la Universitatea din Oslo din Norvegia].
Dar acesta este doar începutul. Într-o secvență infamă, luciurile ajung la marginea unei stânci precipitate, iar voiceover-ul ne spune că „aceasta este ultima șansă de a se întoarce înapoi, dar totuși ei merg, aruncându-se trupește în spațiu”.
Cu siguranță pare a fi sinucidere. „Numai că nu au mers la mare”, spune Stenseth. „S-au aruncat în camion din camion”.
Numeroasele lemming-uri găsite după un boom al populației sugerează o catastrofă. Dar mortalitatea poate fi provocată prădătorilor excesivi, concurența pentru resurse și decesele provocate de trecerile eșuate.
Există cel puțin încă un mit care merită eliminat. Lemmingurile nu explodează când se enervează. Poate că acest mit a ieșit din înverșunarea în afara proporției acestor animale minuscule, o interpretare greșită a ideii că populațiile lemnoase explodează sau lemne eviscerate care au fost ciugulite de păsări și arată ca și cum au izbucnit, așa cum presupune Nicholls. Sau poate oamenii confundă adevăratul animal cu jocul video „Lemmings”. Criterii cu părul verde, neplăcuți din clasicul joc pentru PC explodează la comandă.
