Cercetătorii care folosesc telescopul spațial Hubble au descoperit ceva ciudat persistând în apropierea centurii de asteroizi care separă Marte și Jupiter. Nu, nu este Nibiru, o planetă mitică despre care mulți susțin că s-ar prăbuși pe Pământ în weekendul trecut (nu a făcut-o). Obiectul ciudat a fost o pereche de asteroizi, cunoscuți sub numele de 288P, care se comportă într-un mod în care astronomii nu au observat niciodată, relatează Calla Cofield, la Space.com.
Asteroizii binari sunt o pereche de roci spațiale care orbitează una pe cealaltă - și nu sunt neobișnuite, relatează Cofield. De asemenea, nu sunt neobișnuite asteroizii care scurg vaporii în spațiu, creând o coadă lungă ca o cometă. Dar 288P combină aceste două caracteristici: Este primul sistem de asteroizi binar care de asemenea se varsă în spațiul găsit vreodată, ceea ce îl face primul obiect clasificat atât ca asteroid binar, cât și ca o cometă. Cercetătorii detaliază descoperirea în revista Nature .
După cum raportează Elizabeth Howell la Seeker, 288P a fost descoperită în noiembrie 2006 și, la vremea respectivă, a fost clasificată drept asteroid. Dar în 2011, cercetătorii au observat coada ei asemănătoare cometelor. La acea vreme, observațiile au indicat că 288P ar putea fi de fapt rezultatul a două obiecte. Și în septembrie 2016, când Hubble s-a uitat la perechea de roci spațiale, aceste suspiciuni au fost confirmate.
Cei doi asteroizi sunt fiecare aproximativ două treimi dintr-un kilometru și se orbitează unul pe celălalt la o distanță de aproximativ 62 mile, despre care Cofield raportează de zece ori mai departe decât asteroizii de dimensiunea lor orbitează de obicei unul pe altul. De asemenea, au o orbită excentrică comparativ cu alte obiecte din centura asteroidului.
Autorul principal al lucrării, Jessica Agarwal, spune că este probabil că 288P a fost doar un sistem binar de aproximativ 5.000 de ani, creat atunci când un asteroid mai mare a rupt bucăți. „Cel mai probabil scenariu de formare a 288P este o rupere din cauza rotației rapide”, spune ea într-un comunicat de presă. „După aceea, cele două fragmente ar fi putut fi îndepărtate mai departe prin cupluri de sublimare.”
După cum relatează Howell, în centura de asteroizi, gheața poate exista miliarde de ani dacă este acoperită de un strat gros de praf, blocând radiațiile solare. Este posibil ca stratul de praf să fi fost erodat de pe 288P și ca coada să fie creată de asteroidul-cometă care varsă vapori de apă pe măsură ce orbitează mai aproape de soare.
Este posibil ca ejectarea vaporilor de apă să afecteze orbita sistemului binar, în timp împingându-l pe orbita sa neobișnuită, Agarwal îi spune lui Cofield. „Dacă acesta este cazul, practic poate schimba înțelegerea noastră despre cum evoluează asteroizii, deci cât de repede se dezintegrează și își schimbă dimensiunile”, spune Agarwal. „Și, la rândul său, ne poate schimba și înțelegerea modului în care au evoluat în trecut ... [și] modelele noastre de distribuție inițială a asteroizilor în centura de asteroizi.
În timp ce cercetătorii știu că în zona centurii de asteroizi există asteroizi care scurg de vapori, Agarwhal spune că nu știm cât de multă apă au - sau cât a fost prezentă la începutul sistemului solar și cum a avut impact asupra dezvoltării planetare.
Dar, pe măsură ce cercetătorii își continuă incursiunile în marele dincolo, ei adună tot mai multe indicii. În 2011 și 2012, exploratorul Dawn NASA a investigat protoplaneta Vesta, unul dintre cele mai mari obiecte din centura asteroidului. Nava explorează în prezent un alt obiect masiv din centură: planeta pitică Ceres, care poate conține cantități masive de apă.
