Pe măsură ce generalul-major Robert Ross și 4.000 de trupe britanice ale sale s-au închis pe Washington, cu ordinul de a da foc clădirilor publice ale orașului, Dolley Madison s-a ridicat pe terenul său la Casa Albă. Una dintre cele mai puternice primele doamne din istorie, ea a menținut suficientă capacitate pentru a aduna unele dintre comorile națiunii înainte de a o face să scape.
În acea zi fatidică, 24 august 1814, Dolley a aranjat faimoasă pentru ca servitorii să-și poată înfățișa portretul lui Gilbert Stuart cu George Washington, atârnat în sala de mese a statului și să-l scoată în siguranță. De asemenea, ea a salvat niște draperii din catifea argintie, china și, cu toate acestea, din catifea roșie.
La Galeria Națională de Portret, o rochie de catifea roșie aprinsă fură atenția vizitatorilor către „1812: A Nation Emerges”, o nouă expoziție care comemorează bicentenarul Războiului din 1812. Ar putea rochia în stil imperiu, pe care Dolley Madison a deținut-o până la ea moartea în 1849, au fost făcute din perdelele pe care le-a salvat de la Casa Albă? Unii istorici și curatori suspectează acest lucru.
Îmbrăcarea poveștii rochiei necesită, în primul rând, o examinare a istoriei draperiilor. În 1809, Congresul a încasat 14.000 de dolari pentru arhitectul Benjamin Latrobe pentru a redecora Casa Albă. Pentru sala de desen ovală (acum numită cameră albastră), Latrobe a avut în vedere tratamente de ferestre mari, realizate din damasc de mătase. Dar el i-a scris lui Dolley, pe 22 martie 1809, cu o veste dezamăgitoare: „Nu există niciun damasc de mătase care să fie avut nici în New York din Philadelphia, și de aceea sunt obligat să vă ofer perdele de catifea cremă.”
Când Latrobe a primit catifea, a găsit-o înflăcărată. "Draperiile! Oh, perdelele teribile de catifea! Efectul lor mă va strica complet, atât de strălucit vor fi ”, a scris el într-o scrisoare din aprilie Primului Doamne. Dolley, pe de altă parte, cunoscut pentru că are gusturi îndrăznețe, i-a plăcut țesătura.
„Ea se descurcă, bineînțeles”, spune Sid Hart, istoricul principal al galeriei portretelor și curatorul expoziției.
O scrisoare pe care Dolley i-a scris soției lui Latrobe, Mary, la scurt timp după arderea Casei Albe, este adesea citată ca dovadă că, de fapt, a prins perdelele. „Cu două ore înainte ca inamicul să intre în oraș ... Am trimis perdelele de argint (aproape toate) și catifea și poza generalului Washington. Ea a văzut că doar câteva obiecte prețuite au fost salvate, deci de ce includ perdelele?
La Galeria Națională de Portret, o rochie de catifea roșie aprinsă fură atenția vizitatorilor către „1812: A Nation Emerges”, o nouă expoziție care comemorează bicentenarul Războiului din 1812. (Muzeul Istoric Greensboro) 
Pe măsură ce generalul-major Robert Ross și 4.000 de trupe britanice ale sale s-au închis pe Washington, cu ordinul de a da foc clădirilor publice ale orașului, Dolley Madison s-a ridicat pe terenul său la Casa Albă. ( Dolley Dandridge Payne Todd Madison de Gilbert Stuart / Asociația istorică a Casei Albe (Colecția Casa Albă)) 
Unii istorici și curatori bănuiesc că rochia în stil imperiu, pe care Dolley Madison a deținut-o până la moartea sa în 1849, ar fi putut fi făcută din perdelele pe care le-a salvat de la Casa Albă în 1814. (Mark Gulezian. © National Portrait Gallery, Smithsonian Institution) „Avea o afecțiune specială pentru draperii”, spune Hart. „Poate că au reprezentat cumva în mintea ei eforturile ei de a face Casa Albă un centru de activitate socială.”
La izbucnirea războiului din 1812, națiunea era la fel de polarizată, cum ar fi aproape 50 de ani mai târziu, la începutul războiului civil. Democrat-republicanii, precum președintele Madison, au susținut războiul, în timp ce federalii s-au opus. „Trebuie să existe o forță de coeziune la Washington”, spune Hart. Vioasă cum era, Dolley a îndeplinit acest rol.
În timpul mandatului soțului său, Dolley a organizat petreceri în fiecare miercuri seara, la care au participat oameni de toate părerile diferite. Destul de bine, ea a reunit facțiunile în speranța că ar putea fi încheiate acorduri. Adunările, adesea ținute în sala de desen oval, în care erau agățate perdelele de catifea, erau numite „stoarce”, explică Hart, pentru că „toată lumea voia să se strecoare”.
Târziu în viață, ca văduvă, Dolley era destul de săracă. Când a murit, majoritatea bunurilor rămase au fost vândute la licitație publică. La o licitație din 1852, nepoata lui Dolley, Anna Payne, a achiziționat rochia de catifea roșie, un portret al lui Dolley, câteva dintre turbanele sale de mătase de marcă și alte obiecte, pe care fiica și nepotul lui Payne le-a moștenit ulterior. În 1956, un portbagaj care conține obiectele a fost descoperit în podul unei case rurale din Pennsylvania, unde locuise văduva nepotului. Asociația Memorială Dolley Madison a investit în colecție și apoi a donat-o Muzeului Istoric Greensboro în 1963. (Dolley s-a născut în Greensboro.)
Odată ajunsă în mâinile muzeului, cercetătorii au început să vorbească despre felul în care rochia roșie a lui Dolley părea a fi făcută din catifea cu greutate draperie. Rochia a fost prezentată într-o expoziție din 1977, intitulată „Dolley și„ Marea Mică Madison ”, la casa Octagon din Washington, unde Madisonii au trăit după arderea Casei Albe. Într-o carte însoțitoare, curatorul emisiunii Conover Hunt-Jones a menționat că rochia a fost realizată „nu din catifele ușoare utilizate în mod obișnuit pentru îmbrăcăminte.” Observația a fost suficientă pentru a hrăni imaginațiile istoricilor și mulți de atunci au distrat ideea că Dolley s-ar putea să fi refăcut perdelele.
În timp ce britanicii se îndreptau spre Casa Albă, prima doamnă a ordonat salvarea unui portret al lui George Washington„Se pare că are caracter”, spune Susan Webster, curatorul de costume și textile la Muzeul Istoric Greensboro. „De ce să lăsăm acest lucru la risipă și nu va fi o piesă minunată despre care vom lua cina cu oameni? Poate că este practicitatea ei ca Quaker. Cred că a apreciat lucrurile. Ea a înțeles valoarea lor.
Documentele găsite cu rochia roșie o leagă, fără îndoială, de Dolley. A fost probabil făcută cândva între 1810 și 1820. Cu toate acestea, nu s-a găsit vreo înregistrare, fie că este vorba despre o scrisoare a lui Dolley sau o comandă pentru o rochie, care a fost vreodată găsită care leagă rochia de draperiile Latrobe. „Este un folclor al secolului XX”, spune Webster.
În interesul publicității pentru expoziția National Portrait Gallery, Diane Dunkley, regizoare și curator principal al Muzeului Fiicelor Revoluției Americane (DAR), tot la Washington, DC, a citit despre rochie - cel mai probabil expusă pentru ultima dată. având în vedere starea sa fragilă. Urechile ei se înălțară. Muzeul DAR are în colecția sa un pachet de țesături prevăzut din draperiile de catifea roșie.
Planuri rapid formulate. Muzeul DAR și Muzeul Istoric Greensboro au trimis la Muzeul Național de Istorie Americană clipuri ale presupuselor perdele și ale rochiei, pentru conservatorul de costume Sunae Park Evans pentru a le compara folosind un nou microscop digital.
„Nu puteți dovedi absolut că istoria este adevărată doar dintr-o comparație”, explică Alden O'Brien, curatorul de costume și textile la Muzeul DAR. Doar prin istoria orală, la urma urmei, Muzeul DAR știe că eșantionul lor vine de la perdele. „Dar dacă țesăturile se potrivesc, aceasta consolidează probabilitatea ca istoria împărtășită să existe adevăr”, spune ea.
Într-un laborator luminos luminat în subsolul Muzeului de Istorie American, însoțit de câteva corsete din manechin Styrofoam construite pe jumătate, mă uit cum Evans și O'Brien analizează o piesă minusculă a rămășiței DAR. Vizualizarea mărită a microscopului este transpusă pe ecranul computerului. Pe baza țesăturii țesăturii își dau repede seama că este din satin, nu din catifea. Oarecum dezamăgitor, O'Brien concluzionează că arhiva nu ar putea fi posibilă din draperiile roșii din Salonul Ovalului Sala, așa cum credea DAR, din moment ce toate referințele la perdele specifică faptul că sunt catifea.
Evans așază apoi un mic fragment de rochie, luat dintr-o cusătură interioară, sub lentilă. „O, structură de țesătură foarte diferită”, exclamă O'Brien. „Total diferit.” De fapt, culoarea este prea. Această piesă este mai rozalită decât cea anterioară. Pe baza modului în care sunt țesute fibrele, Evans spune cu siguranță că aceasta este catifea. Indiferent dacă este vorba despre catifea din draperii, nimeni nu poate spune.
Hart, de la National Portrait Gallery, îi place să creadă în poveste. „Mi se pare rezonabil”, spune istoricul. Dolley a păstrat rochia până în ziua ei pe moarte. „Dar nu pot vedea că acest lucru poate fi dovedit într-adevăr într-un fel sau altul”, spune el.
