- Avem un incendiu în cabina de pilotaj.
Era după-amiaza zilei de 27 ianuarie 1967, cu câteva săptămâni înainte de lansarea primei misiuni lunare cu program personal Apollo. Cu câteva minute înainte, trei dintre primii astronauți ai Americii s-au înghesuit în modulul de comandă / serviciu AS-204 pentru ceea ce a fost considerat o simulare sigură a viitorului lor zbor către lună. Potrivite de presiune, prinse în scaunele lor și cuplate la oxigenul și sistemele de comunicații ale vehiculului, bărbații - aviatorii veterani Virgil I. „Gus” Grissom, Edward H. White II și Roger B. Chaffee - făceau un alt traseu prin ridicați lista de verificare când capsula a izbucnit în flăcări.
Aprinsul s-a răspândit rapid prin cabină, durează doar 25 de secunde și jumătate și atingând peste 1.000 de grade în unele locuri înainte de a devora atmosfera de oxigen pur a modulului. Toți cei trei astronauți au murit din cauza asfixierii.
Jay Honeycutt, pe atunci de 29 de ani, s-a alăturat programului Apollo ca inginer în operațiunile de zbor la Houston Space Center din Houston, cu un an înainte. Tocmai ajunsese acasă de la trecerea sa la controlul misiunii, când vestea a izbucnit. „Testul a fost destul de rutin”, spune Honeycutt, care a ocupat funcția de director al Centrului Spațial Kennedy al NASA la jumătatea anilor ’90 și este acum pensionat. „Oamenii din centrul de control [din Houston] monitorizau testul și vorbeau cu echipajul și oamenii de aici [în Florida] susțineau testul așa cum făceau întotdeauna. Și, dintr-o dată, s-a întâmplat și nu a fost timp să facem mare parte din nimic. ”
NASA a numit rapid un comitet de revizuire pentru a stabili cauza. Ancheta a relevat multiple probleme cu proiectarea, inginerie și controlul calității și a stabilit că incendiul a fost provocat cel mai probabil de un arc electric în apropierea podelei. Presiunea internă crescută a cabinei a sigilat trapa ușii dopului, blocând scăparea astronauților și împiedicând eforturile lucrătorilor de la lanseta care s-au luptat timp de cinci minute să o deschidă.
Descoperirile au lovit NASA și cursa de a pune un om pe lună. Un raport al Senatului SUA, publicat un an mai târziu, a menționat „un fals sentiment de încredere și, prin urmare, o încredere în această operațiune.… Se pare că toată lumea asociată cu proiectarea și testarea navei spațiale pur și simplu nu a reușit să înțeleagă pe deplin pericolul și efectul cooperant al unei aprinderi. sursa, materialele combustibile și atmosfera de oxigen pur în cabina sigilată a navei spațiale. "
Tragedia i-a determinat pe inginerii NASA să reproiecteze nava spațială folosită pentru viitoarele misiuni Apollo. Au îndepărtat materialele combustibile și au instalat trape cu deschidere rapidă, un sistem de stingere a incendiilor și un sistem de alimentare cu oxigen de urgență în cazul în care astronauții au fost despărțiți de costumele lor. Agenția a instituit o pregătire îmbunătățită pentru personalul de urgență. În timpul suspendării timp de 20 de luni a programului Apollo, Honeycutt, colegii săi și echipajul Apollo 7 (Apollo 2 și 3 au fost spălați și 4-6 au fost misiuni fără echipaj) au efectuat simulări într-o ambarcațiune mai sigură și redesenată. Misiunea AS-204 a fost redenumită Apollo 1. La 7 octombrie 1968, cursa către Lună a început din nou, în timp ce Apollo 7 a orbitat pe Pământ, testând ambarcațiunea reînnoită, prima dintre cele patru misiuni care urma să pună bazele Apollo 11's aterizare lunară istorică în iulie 1969.
„Am pierdut o anumită perioadă de impuls, dar am reușit să o facem și să ajungem în continuare pe lună și înapoi în deceniu”, spune Honeycutt cu referire la faimosul discurs al președintelui moșhot. „În opinia mea, focul ne-a refocalizat și ne-a oferit informații de care aveam nevoie pentru a ne corecta designul. Fără foc, probabil că am fi avut ceva altceva care ar fi provocat un fel de probleme în aval. Dacă nu ar fi fost atunci, probabil ar fi fost mai târziu. ”
Au trecut cincizeci de ani, dar impactul asupra familiilor astronauților a scăzut.
Apollo 1 trebuia să fie primul zbor spațial al lui Roger Chaffee. Aviatorul naval în vârstă de 31 de ani și pilotul de teste l-au înlocuit pe Donn Eisele ca pilot după ce Eisele și-a dislocat umărul în timpul antrenamentului pentru greutate. Sheryl Chaffee avea doar opt ani când tatăl ei a murit. Își amintește de el ca fiind „foarte energică”, un pic cochetă și distractivă. „Nu cred că am știut ce a fost mare lucru [munca tatălui meu]”, spune Chaffee, care s-a retras recent dintr-o carieră administrativă de 33 de ani la NASA. „Vecinii noștri erau astronauți și aș fi ascultat când vor urca în spațiu. El a fost, pentru mine, la fel ca orice alt tată. A fost plecat mult pentru că a fost mereu la antrenament. ”
Spre deosebire de Chaffee, pilotul principal Edward White, în vârstă de 36 de ani, a zburat o dată înainte, pentru Gemini 4 în 1965 și a devenit primul american care circula pe trotuar. Considerat de NASA drept cel mai potrivit fizic astronaut din corpul de zbor, White a început în fiecare zi cu o alergare și a biciclat cei trei kilometri de la casa sa până la Manned Space Center din Houston.
Al treilea astronaut Apollo 1, pilotul de comandă în vârstă de 40 de ani, Gus Grissom, a fost un veteran al misiunilor Mercur și Gemeni și al doilea american care a zburat în spațiu. Zborul său asupra Gemenilor al III-lea i-a câștigat distincția de primul om care a zburat în spațiu de două ori. Lowell Grissom, acum în vârstă de 82 de ani, își amintește clar de fratele său cel mare Gus spunând familiei „au fost multe lucruri în neregulă cu acea navă spațială. Știa că calitatea pur și simplu nu era acolo, că erau atâtea cabluri în chestiune. În ea erau vreo 30 de mile de cablare. Sistemul de comunicare era rău. În acea după-amiază, el spusese la un moment dat: „Cum de așteptați să mă auziți de lună, când nu mă puteți auzi de trei clădiri distanță?”
Grissom salută pentru prima dată noua expoziție dedicată echipajului căzut Apollo 1 care debutează în această săptămână la Complexul de vizitatori Kennedy Space Center Complex, alăturând un tribut adus astronauților care au pierit în exploziile din Challenger și Columbia . - E timpul naibii, a spus Grissom când a aflat vestea.
Afișajul va include un mix de memorii ale personalului și NASA, inclusiv fotografii, interviuri înregistrate cu astronauții Apollo 1 și grafică care arată realizările lor. Dar un artefact va fi absent. La insistența unor membri ai familiei, modulul de comandă ars va rămâne în depozit într-o instalație de climatizare la Centrul de Cercetare Langley al NASA din Hampton, Virginia
„Am vrut să fiu la fel ca ei ”, spune colega Eileen Collins de la astronauții Apollo 1. Collins a fost prima comandantă feminină a unei nave spațiale americane, STS-93 la bordul Columbia, în 1999. Ea este, de asemenea, președintele Fundației Memoriale Astronaut, care a fost implicată în expoziție. „Acesta face parte din obiectivul nostru cu acest memorial: să aducem acest sentiment mai multor oameni.”
(Disclaimer: Kennedy Space Center este un agent de publicitate pe Smithsonian.com și co-sponsorizează o secțiune editorială de călătorie americană. KSC nu are nicio contribuție sau implicare asupra conținutului editorial pe site.)
Nancy Henderson a scris pentru The New York Times , The Wall Street Journal și multe alte publicații. Cea mai recentă carte a ei, Sewing Hope, profilează o călugăriță din Uganda care adăpostește foștii răpiți ai armatei de rezistență a lordului terorist Joseph Kony.
