Încă de la anunțarea unui exemplar conservat în mod deosebit al dinozaurului cu pene Microraptor gui în 2003, paleontologii au dezbătut cum ar fi putut să zboare și ce relevanță ar putea avea pentru originea păsărilor. Cum și-a ținut picioarele? Ar putea să zboare cu adevărat sau să alunece? Este reprezentativ pentru o etapă în originea zborului sau reprezintă o modalitate diferită de a lua aerul? Răspunsurile la aceste întrebări depind de cine întrebi. La începutul acestui an, în jurnalul PNAS au apărut o pereche de hârtii care presupuneau că dinozaurul își ținea membrele laterale în lateral - ca un crocodil - pentru a crea un al doilea set de aripi în spatele primului.
Conform unui nou comentariu publicat în același jurnal de către American Museum of Natural History paleontologul Stephen Brusatte și colegul Jason Brougham, însă, autorii recentului studiu Microraptor au făcut unele erori semnificative. Totul se rezumă la câteva bucăți de anatomie ezoterică despre locul în care capul femurului (coapsă) se articulează cu șoldul. În lucrarea de cercetare originală publicată de David Alexander și colegii săi, oamenii de știință au afirmat că șoldul Microraptorului - la fel ca toate dinozaurii dromaeosauride (aproximativ, „răpitorii” și rudele lor) - au scăpat două trăsături ale pelvisului numite creasta supracetabulară și antitroacantul, care în mod normal constrâng flexibilitatea soclului șoldului. Fără aceste caracteristici, Microraptor și- ar fi putut desprinde picioarele în lateral pentru a aluneca.
Nu atât de repede, spun Brusatte și Brougham. Dinozaurii Dromaeosaurid au creste supracetabulare care au dimensiuni reduse, dar antitrohanterii lor sunt de fapt mărite, iar aceste caracteristici ar fi împiedicat Microraptorul să-și spulbească picioarele în maniera propusă de Alexander și coautori. Acest lucru ar fi făcut ca poziția favorizată de Alexandru și colegi să fie „ireproșabilă anatomic”, spune Brusatte, adăugând, „dacă femurul ar fi fost ținut complet lateral de corp, atunci ar fi fost dislocat din soclul său”. Nu contează dacă postura ipotezată de cealaltă echipă de oameni de știință ar fi făcut din Microraptor un planor mai bun. Pur și simplu nu și-ar fi putut ține membrele în această poziție, susține Brusatte, „așa că zborul unui model cu această postură nu ne spune nimic despre modul în care animalul viu ar putea zbura efectiv”.
Motivul acestei diferențe între oamenii de știință poate fi un rezultat al conservării dinozaurului. Faptul că șoldurile Microraptor pe Alexander și coautorii folosiți au fost zdrobite, înseamnă că ar fi putut să creadă greșit că caracteristicile de constrângere sunt absente. „Chiar dacă fosilele sunt zdrobite”, spune Brusatte, „este încă clar că dețineau creste supracetabulare și antitrochiliere”. Mai mult, Microraptor a fost strâns legat de dinozaurul Hesperonychus descris recent , care a fost păstrat cu un pelvis nezdrăcit. În acest dinozaur sunt prezente trăsăturile constrângătoare, observă Brusatte. Deși o particularitate a soclului șoldului i-ar fi putut oferi picioarelor lui Hesperonychus o flexibilitate puțin mai mare, „nu există nicio cale că Hesperonychus și- ar fi putut împleti picioarele complet lateral”, spune Brusatte.
Este de remarcat faptul că cercetătorii care au publicat prima lucrare PNAS au fost critici de mult timp pentru ipoteza bine susținută potrivit căreia păsările au evoluat din dinozaurii cu pene. Preferința lor pentru o postură asemănătoare unui crocodil pentru membrii posterioare ale Microraptorului este mai consecventă cu ideea lor declarată anterior că primele păsări au evoluat dintr-o linie încă neidentificată de arhosauri.
Desigur, Alexander și coautorii săi nu sunt de acord cu criticile aduse lui Brusatte și Brougham. Aceștia afirmă că specimenul de șold pe care se află acest întreg argument lipsește cu adevărat de caracteristicile constrângătoare și sugerează că și alte mici dinozauri dromaeosauride le lipseau. În mod frustrant, însă, șoldul în cauză nu a fost descris pe larg în literatura de specialitate accesibilă revizuită de la egal la egal. Paleontologul David Burnham a prezentat-o în teza sa din 2007, iar imaginea a fost reprodusă într-o versiune tipărită la cerere a acestei teze, dar încă a fost prezentată comunității paleontologice printr-o analiză detaliată publicată într-un jurnal revizuit de la egal la egal. Acest pas ar fi fost esențial pentru construirea unui caz riguros pentru un Microraptor cu picior de spargere, dar nu a fost făcut în studiul PNAS de către Alexander, Burnham și colegii lor.
În contextul mai larg al originii zborului, nu este clar cât de important ar putea fi Microraptorul în investigarea modului în care au evoluat primele păsări. Păsările timpurii existau deja în perioada în care Microraptor trăia acum 120 de milioane de ani și este posibil să fi făcut pur și simplu parte dintr-o serie de mici dinozauri cu pene care au evoluat independent capacitatea de a aluneca. „Nu este clar dacă capacitățile de alunecare ale Microraptorului au fost o caracteristică ciudată a acestui dinozaur sau dacă dromaeosauridele mai pe larg au fost capabile să alunece”, spune Brusatte. Cât de semnificativ este Microraptorul la întrebarea modului în care au evoluat primele păsări este ceva care va necesita dovezi suplimentare, dar așa cum rezumă Brusatte, înțelegerea paleobiologiei Microraptorului va ajuta să poziționeze evoluția rudelor sale apropiate în context:
Este important să studiezi Microraptorul, dar există peste 40 de dromaeosauride și troodontide - rudele dulapului cu păsările - și acestea variază foarte mult prin dimensiunea lor, integumentul cu pene și stilul de viață presupus. Nu este mai corect să spunem că Microraptor este cheia pentru a înțelege originile zborului aviar decât să spunem că Deinonychus este. Pentru a argumenta că abilitatea de alunecare a Microraptorului a fost un precursor al originii zborului, trebuie demonstrat că capacitatea sa de alunecare a fost păstrată de strămoșii imediați ai păsărilor. Acest lucru nu este sigur, sau chiar probabil, bazat pe filogeniile teropodice actuale.
Referințe:
Alexander DE, Gong E, Martin LD, Burnham DA, & Falk AR (2010). Modelele de testare a alunecării cu diferite configurații de întoarcere în gua cu patru aripi dromaeosaurid Microraptor gui. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 107 (7), 2972-6 PMID: 20133792
Alexander, D., Gong, E., Martin, L., Burnham, D., & Falk, A. (2010). Răspuns la Brougham și Brusatte: Anatomia generală confirmă postura și modelul de zbor oferă o perspectivă asupra evoluției zborului păsărilor Procesul Academiei Naționale de Științe DOI: 10.1073 / pnas.1007798107
Brougham J, & Brusatte SL (2010). Eșantionul Microraptor distorsionat nu este ideal pentru înțelegerea originii zborului aviar. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America PMID: 20864633
Ruben, J. (2010). Paleobiologie și originile zborului aviar Procedurile Academiei Naționale de Științe, 107 (7), 2733-2734 DOI: 10.1073 / pnas.0915099107
