Yin Shuqiang, un fermier de porumb din provincia Sichuan, este așezat pe o bancă de lemn tăiată, înconjurată de ziduri de beton. Singurul strop de culoare din casa lui este o gamă crudă de bannere de caligrafie din hârtie în jurul altarului familiei. Afișează o zeitate budistă din lemn și o fotografie în alb și negru încadrată a regretatei sale soții, Long Yanju.
Yin, care are 50 de ani și poartă un tricou polo gri, îngrijit printr-o grămadă groasă de documente medicale, subliniind toate modurile în care medicii și vindecătorii tradiționali au eșuat pe soția sa. Ea a fost lovită de vărsături și oboseală în luna martie trecută, dar a durat mai mult de o săptămână pentru a determina că a fost infectată de H7N9, un virus gripal care a sărit peste bariera speciilor de la păsări la oameni. Până când medicii și-au dat seama ce nu era în regulă cu ea, era prea târziu.
Cazul lui Long face parte dintr-un focar neplăcut care a început în China și care, potrivit experților din Asia și Statele Unite, ar putea evolua într-o pandemie. H7N9 s-a răspândit pentru prima dată de la păsări la oameni în 2013. De atunci, au existat cinci valuri ale virusului. Al cincilea val a început în octombrie 2016. Până în septembrie 2017, acesta a infectat 764 de persoane - mult mai mult decât oricare dintre cele patru valuri precedente. Oficialii din domeniul sănătății au confirmat recent că au existat 1.589 cazuri totale de H7N9, 616 dintre ele fiind fatale. „Oricând aveți un virus cu o rată a mortalității de 40%”, spune Tim Uyeki, ofițerul medical principal pentru divizia de gripă la Centrele SUA pentru Controlul și Prevenirea Bolilor, „asta este foarte, foarte grav”.
Până în prezent, singurul mijloc verificat prin care pacienții au dobândit virusul este prin expunere directă la animale infectate. Dar, dacă H7N9 ar muta în continuare și a dezvolta capacitatea de a trece cu ușurință de la o persoană la alta, s-ar putea răspândi rapid și ucide milioane de oameni în întreaga lume. Potențialul de dezastru are în mod normal cercetători medicali prudenți care își exprimă îngrijorarea, chiar sugerează că H7N9 ar putea rivaliza cu virusul gripal aprig care a provocat pandemia din 1918, care a ucis între 50 de milioane și 100 de milioane de oameni.
Guan Yi, un expert în virus și un vânător de gripă remarcat la Școala de Sănătate Publică a Universității din Hong Kong, a prezis că H7N9 „ar putea fi cea mai mare amenințare la adresa sănătății publice în 100 de ani”. Specialiștii din Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor au avertizat acest lucru în iunie trecut, că din toate tulpinile de gripă inedite pe care le-au evaluat recent, H7N9 are cel mai mare potențial „să apară ca un virus pandemic și să provoace boli umane substanțiale”.
Yin spune că a auzit despre H7N9 la TV, dar când soția sa a început să vomite, nu au făcut legătura. În loc să caute medicamente în stil occidental, au făcut ceea ce fac mulți chinezi din mediul rural când sunt pe vreme: Au mers la medicul herbalist local și au căutat tratamente tradiționale ieftine și ieftine pentru ceea ce speră că este o simplă boală. În calitate de fermier la scară mică, cu patru copii, Yin ocupă locuri de muncă pentru construcții temporare (așa cum fac mulți chinezi din mediul rural) pentru a-și spori veniturile la aproximativ 550 de dolari pe lună. El a fost întotdeauna îngrozit de faptul că cineva din familia lui ar putea dezvolta o problemă gravă de sănătate. „Acesta este cel mai rău coșmar al fermierului”, explică el. „Costurile spitalului sunt incredibile. Întreaga economie a familiei ar putea fi eliminată. ”
La trei luni de la moartea lui Long Yanju de la H7N9, fiul ei Yin Long (stânga) și soțul Yin Shuqiang pozează lângă portretul ei în casa lor din satul Yuguang, provincia Sichuan. (Yan Cong) Când ierburile nu au funcționat, familia lui Long a închiriat o mașină și a condus-o la 20 de mile la Spitalul de Medicină Tradițională Chineză Ziyang. Acolo a fost diagnosticată cu ulcere gastro-intestinale și a primit diverse tratamente, inclusiv un medicament prescris adesea pentru colici și un medicament tradițional chinezesc ( jingfang qingre ) folosit pentru a reduce febra. Nu s-a îmbunătățit. Două zile mai târziu, Long a intrat în terapie intensivă. A doua zi, Yin a fost șocat când medicii i-au spus că soția sa era, de fapt, infectată cu H7N9.
Diagnosticul a fost deosebit de surprinzător, având în vedere că Long nu a făcut nimic altceva decât de obicei în perioada care a condus la boala ei. Ar fi avut grijă de mama ei, în vârstă de 73 de ani, care locuia în apropiere și lucra în câmpurile de porumb. Și cu doar câteva zile înainte de a se îmbolnăvi, Long a mers cam o oră spre piața locală, s-a apropiat de un vânzător care vinde păsări de curte vii și s-a întors acasă cu cinci pui.
**********
Oficial, piețele de păsări vii din Beijing sunt închise de ani buni. În realitate, vânzătorii de gherilă administrează abatoare furtive în toată capitala națională, pe căi largi, arhitectură strălucitoare și peste 20 de milioane de locuitori - în ciuda avertismentelor că întreprinderile lor ar putea răspândi noi tulpini de gripă.
Într-o astfel de piață, un bărbat în pantaloni scurți transpirați a stivuit zeci de cuști - blocați cu pui, porumbei, prepelițe - pe trotuarul din afara păturii sale sumbre.
Am ales doi pui de culoare brună. El le-a tăiat gâtul, a aruncat păsările înfundate într-o oală ceramică grasă de patru metri înălțime și a așteptat să cadă agitația care scurse de sânge. Câteva minute mai târziu a scufundat puii în apă clocotită. Pentru a le dezgropa, s-a îndreptat către un fel de mașină de spălat rams cu tamburul său rotativ atârnat cu protuberanțe de cauciuc. Curând, pene și nămol s-au împrăștiat pe un pachet cu cine știe ce.
Am cerut vânzătorului să arunce picioarele. Acest lucru l-a făcut să se înfometeze. Picioarele de pui sunt o delicatesă chinezească și puțini localnici le-ar refuza. „Nu-mi face poza, nu-mi folosi numele”, a spus el, conștient de faptul că încălca legea. „Era un alt loc unde vinde pui vii acolo, dar trebuia să închidă acum două zile.”
Mulți chinezi, chiar locuitori ai orașului, insistă asupra faptului că păsările de curte proaspăt sacrificate sunt mai gustoase și mai sănătoase decât carnea frigorifică sau congelată. Acesta este unul dintre motivele majore pentru care China a fost un loc atât de fierbinte pentru noii virusuri gripali: Nicăieri în altă parte pe pământ nu există atât de mulți oameni care au un contact atât de strâns cu atâtea păsări.
Cel puțin două pandemii antigripale din secolul trecut - în 1957 și 1968 - au avut originea în Regatul Mijlociu și au fost declanșate de viruși aviari care au evoluat pentru a deveni ușor transmisibili între oameni. Deși autoritățile medicale au încercat din ce în ce mai mult să interzică practica, milioane de păsări vii sunt încă ținute, vândute și sacrificate pe piețele aglomerate în fiecare an. Într-un studiu publicat în ianuarie, cercetătorii din China au concluzionat că aceste piețe au fost o „sursă principală de transmitere a H7N9 prin contactul cu păsările de curte umane și expunerile de mediu legate de aviație”.
Sindromul Chinei: adevărata poveste a primei mari epidemii din secolul XXI
Urmărind cu desăvârșire un misterios ucigaș viral de pe noptiera uneia dintre primele victime la secțiile copleșite ale spitalelor din China - de la laboratoarele de ultimă oră, în care cercetătorii se luptă să identifice virusul în camerele de război de la sediul Organizației Mondiale a Sănătății de la Geneva - Sindromul China ia cititori într-o călătorie apăsătoare, care suflă prin efortul guvernului chinez de a acoperi boala. . . și sună un apel de clarificare care avertizează o catastrofă care va veni: o mare furtună virală.
A cumparaÎn Chongzhou, un oraș din apropierea capitalei provinciale Sichuan a Chengdu, piața de păsări de curte New Era a fost închisă timp de două luni la sfârșitul anului trecut. „Autoritățile de securitate publică din vecinătate au pus afișe care explică de ce gripa aviară este o amenințare și cer locuitorilor să coopereze și să nu vândă păsări în secret”, a spus un profesor Chongzhou, care a cerut să fie identificat doar ca David. „Oamenii au ascultat și s-au ascultat destul de mult, deoarece toată lumea este îngrijorată de propria sănătate.”
Când am vizitat New Era Poultry la sfârșitul lunii iunie, era din nou în afaceri. Deasupra secțiunii de păsări vii atârna un steag roșu masiv: „Zona de sacrificare desemnată.” Un vânzător a spus că vinde circa 200 de păsări vii zilnic. „Vrei să omor una pentru tine, ca să poți lua o masă proaspătă?”, A întrebat el.
O jumătate de duzină de rațe îndepărtate, cu picioarele legate, așezate pe un podea cu gresie și stropite de sânge, alături de zeci de pui înșepăți. Stâlpii s-au revărsat cu dovezi grafice ale comerțului iute de dimineață: carcase de păsări fierte, crăpături sângeroase, ciorchini de pene, organe de pasăre. Cuvele deschise balonate cu o rășină oleaginoasă întunecată folosită pentru îndepărtarea penelor. Cuștile de păsări au fost drapate cu peletele iepurilor proaspăt curățați. („Comerț cu ridicata din carne de iepure”, a spus un semn.)
Aceste zone - adesea slab ventilate, cu multiple specii blocate - creează condiții ideale pentru răspândirea bolii prin ustensile comune de apă sau prin picături de sânge și alte secreții aeriene. „Acest lucru oferă oportunități pentru virusuri să se răspândească în sferele foarte ambalate, permițând„ amplificarea ”virusurilor, spune Benjamin John Cowling, specialist în statistici medicale la Școala de Sănătate Publică a Universității din Hong Kong. „Riscul pentru oameni devine cu atât mai mare.”
Întreruperea piețelor de păsări vii poate ajuta la conținerea unui focar de gripă pasăre. În 1997, virusul H5N1 a călătorit din China continentală spre Hong Kong, unde a început să ucidă puii și s-a extins ulterior la 18 persoane, lăsând șase morți. Autoritățile din Hong Kong au închis piețele de păsări de curte vii din oraș și s-au defilat pentru a distruge 1, 6 milioane de pui, o măsură draconică care ar fi putut contribui la evitarea unei epidemii majore.
În China continentală, însă, cererea de păsări de curte vii rămâne incredibil de mare. Și spre deosebire de epidemia din Hong Kong, care și-a afectat vizibil gazdele aviare, păsările care transportau H7N9 au apărut inițial sănătoase. Din acest motiv, obturarea piețelor a fost o vânzare deosebit de grea.
Ministerul Agriculturii din China ezită, de obicei, să se „încurce cu industria creșterii și vânzării puii”, spune Robert Webster, un virolog de renume mondial cu sediul la Spitalul de Cercetare pentru Copii St Jude din Memphis. Lucrează cu autoritățile chineze din 1972, când a făcut parte dintr-o delegație occidentală de sănătate publică invitată la Beijing. El și un coleg erau dornici să colecteze probe de sânge de la animalele de fermă din China. La o fermă de porci administrată de stat, își amintește Webster, i s-a permis să obțină o probă de sânge de la un porc. „Atunci am spus:„ Putem avea mai mulți porci? ” Și oficialii chinezi au răspuns: „Toți porcii sunt la fel”. Și asta a fost ”, încheie el cu un râs. „A fost o excursie cu un singur porc”.
Guan Yi (stânga) și Robert Webster (dreapta) au rezolvat unele dintre cele mai presante mistere despre gripa aviară. (Stânga: Yan Cong; Dreapta: Andrea Morales) 
Robert Webster, expert în boli infecțioase, reprezintă un portret în laboratorul de la Spitalul de Cercetare pentru Copii din St. Jude. (Andrea Morales) 
Webster discută cu colegii din departamentul de boli infecțioase de la St. Jude's din Memphis. (Andrea Morales) 
Embyrosul de pui este un material esențial pentru cercetarea lui Guan Yi. (Yan Cong) Experiența a învățat Webster ceva despre cele două părți ale birocrației chineze. „Partea de sănătate publică a Chinei ne-a oferit o cooperare absolută”, spune el. „Dar partea agricolă a fost mai reticentă.” El spune că obiceiul chinez de a menține păsările de curte în viață până chiar înainte de gătit „a avut sens înainte de zilele de refrigerare. Și acum este în cultura lor. Dacă închideți cu forță piețele de carne de pasăre vie guvernamentale, tranzacțiile vor fi pur și simplu subterane. "
Micuțe figurine din porțelan și lemn de pui, gâște și porci pun un pervaz aglomerat în biroul lui Guan Yi de la Școala de Sănătate Publică, încadrând o vedere idilică asupra dealurilor verzi și rulante. Faimos pentru munca sa cu virusuri animale, Guan este cu mâinile pătrate și intens. Unii îl numesc condus. Într-o altă încarnare, el ar fi putut fi un investigator privat pentru fumat în lanț. În viața reală, este un vânător de virus vorbind contondent.
Lucrând din baza sa din Hong Kong, precum și trei laboratoare chineze continentale, inclusiv unul la Shantou University Medical College, Guan primește sfaturi despre tendințele neobișnuite de gripă din China de la contactele de bază. El a instruit câteva zeci de cercetători chinezi continentali pentru a colecta probe - în mare parte tampoane fecale de la păsările de curte pe piețe și ferme - și să întreprindă extracția și analiza virusului.
La un laborator din Hong Kong, un coleg din Guan stă în fața rândurilor de ouă de pui, injectând cu atenție picături de lichid care conține virus în embrioni vii. Ulterior va fi analizat lichidul amniotic. Un alt coleg arată un instrument important pentru munca lor: o mașină sofisticată de secvențiere de ultimă generație Illumina, care, spune el, „poate secvența genele de cel puțin 40 de ori mai rapid” decât metoda anterioară.
Ouăle din laboratorul lui Guan cresc probe de virus pentru analiză. (Yan Cong) Guan este îngrijorat de faptul că H7N9 poate suferi mutații care ar putea face să se răspândească cu ușurință între oameni. El s-a alarmat că cea mai recentă versiune a H7N9 a infectat și a ucis atât de mulți oameni decât alți viruși ai gripei aviare. „Nu știm de ce”, se teme el.
Atunci a fost acel moment în iarna trecută, când colegii care analizează H7N9 au fost uimiți să descopere că unii dintre viruși - care anterior nu erau patogeni pentru păsări - acum îi omorau. Această mutație a virusului a fost atât de nouă încât oamenii de știință au descoperit-o în laborator înainte ca vânzătorii de păsări să raporteze decese neobișnuit răspândite de păsări.
Virusurile gripale pot muta oriunde. În 2015, o tulpină de gripă H5N2 a izbucnit în Statele Unite și s-a răspândit în toată țara, necesitând sacrificarea a 48 de milioane de păsări de curte. Însă China este poziționată în mod unic pentru a crea un virus antigripal care să omoare oamenii. În fermele chineze, oamenii, păsările de curte și alte animale trăiesc adesea în imediata apropiere. Porcii pot fi infectați atât de virusul gripei aviare, cât și de virusul gripal uman, devenind „vase de amestec” puternice care permit materialului genetic din fiecare să se combine și, eventual, să formeze tulpini noi și mortale. Gustul publicului pentru carnea proaspăt ucisă și condițiile de pe piețele vii creează oportunități ample pentru ca oamenii să intre în contact cu aceste noi mutații. În efortul de a conține aceste infecții și de a menține vieții păsărilor de curte, oficialii chinezi au dezvoltat vaccinuri antigripale pentru păsări. Programul a fost lansat pentru prima dată pe scară largă în 2005 și a obținut recenzii mixte de atunci. Păsările răspândesc adesea viruși noi, fără să prezinte ei înșiși semne de boală și, după cum observă Guan, „Nu puteți vaccina fiecare pui din fiecare zonă în care gripa aviară este probabil să apară.” În iulie, după ce H7N9 a fost găsit letal pentru pui, Autoritățile chineze au extras vaccinurile pentru păsările de curte H7N9; este încă prea devreme pentru a evalua impactul acestora.
Între timp, nu există încă un vaccin uman care să garanteze protecția împotriva celei mai recente variante de H7N9. Echipa lui Guan ajută la deschiderea drumului pentru unul singur. Au studiat profund geneza virusului și sursele de infecție, prezicând posibile rute de transmitere pe tot globul. Aceștia împărtășesc aceste informații cu cercetători similari din China și din străinătate și oferă recomandări de vaccinuri sezoniere entităților internaționale, cum ar fi Organizația Mondială a Sănătății și Organizația Națiunilor Unite pentru Alimentație și Agricultură. Aceste date se pot dovedi salvatoare de viață - nu doar în China, ci în întreaga lume - în cazul unei pandemii complete.
**********
Când boala lui Long Yanju a fost diagnosticată în aprilie, a devenit unul dintre cele 24 de cazuri confirmate de H7N9 în provincia Sichuan în acea lună. Spitalele nu erau bine echipate pentru a recunoaște semnele virusului: acest val a marcat pentru prima dată când H7N9 a călătorit de pe coasta estică dens populată spre vest spre Sichuan rural. „Cu răspândirea în zone geografice mai largi și în zonele rurale”, spune Uyeki, specialistul în influența CDC, „este probabil ca pacienții să fie spitalizați în cazul în care spitalele nu au resurse atât de bune ca în orașe, iar clinicienii au mai puțină experiență în gestionarea unui astfel de pacienți „.
Yin susține acum că spitalul a comis o malpraxis pentru că nu a diagnosticat și nu și-a tratat în mod corespunzător soția până când nu a fost prea târziu. Inițial, el a cerut 37.000 de dolari în daune din spital. Funcționarii de acolo au răspuns cu o cerere contrară că Yin plătește 15.000 de dolari suplimentari în facturi medicale. „La sfârșitul lunii septembrie am acceptat să accept mai puțin de 23.000 USD. Aș rămâne fără bani ”, spune el. „Dar când m-am dus la colectare, spitalul a refuzat să plătească și mi-a oferit mult mai puțin. Nu este suficient. ”Un comitet de mediere județean încearcă să ajute ambele părți să ajungă la un acord. (Reprezentanții spitalului au refuzat să comenteze pentru acest articol.)
Oricare ar fi rezultatul bătăliei legale a lui Yin, se pare clar că deficiențele sistemului de asistență medicală chinez joacă un rol în epidemia H7N9. Alături de tendința oamenilor din mediul rural de a evita medicamentul în stil occidental ca fiind prea scump, este de rutină ca spitalele din China să solicite plata în avans, înainte de efectuarea oricăror teste sau tratament. Familiile sunt cunoscute pentru a rude cu dureri pe rude (sau uneori pe pături întinse) de la clinică la clinică, încercând să găsească un loc pe care și-l pot permite. „Toată lumea se simte la fel ca mine”, spune Yin. „Dacă boala nu te omoară, facturile medicale vor fi.”
Un muncitor sortează ierburi la Farmacia Heniantang din Beijing. Remediile tradiționale sunt adesea prima linie de apărare pentru victimele gripei chineze. (Yan Cong) Și orice întârziere în primirea tratamentului pentru H7N9 este periculoasă, spun medicii. Deși aproape 40 la sută dintre persoanele cunoscute ca fiind infectate cu H7N9 au murit până acum, șansele de supraviețuire ar putea fi mult mai mari dacă medicamente precum oseltamivirul antiviral, cunoscut sub numele de Tamiflu, ar putea fi administrate în 24 până la 48 de ore. „Chinezii cu H7N9 iau de obicei două zile pentru a vedea un medic, alte patru zile pentru a ajunge la un spital, iar apoi în Ziua 5 sau 6 primesc Tamiflu”, spune Chin-Kei Lee, ofițerul medical pentru apariția bolilor infecțioase la OMS. Biroul din China. „Deseori oamenii mor în termen de 14 zile. Deci, mai ales în mediul rural, este greu să fii tratat la timp - chiar dacă medicii fac totul bine. ”
Deși autoritățile de sănătate din întreaga lume recunosc că China este adesea un epicentru al gripei, majoritatea chinezilor înșiși nu primesc anual un gripal. Logistica administrării vaccinărilor în masă unei națiuni de peste un miliard este descurajantă. În timp ce aproape jumătate dintre americani primesc vaccinuri antigripale sezoniere, doar aproximativ 2 la sută dintre chinezi. „Nu este suficient”, recunoaște Lee. „Întotdeauna vrem să mergem mai bine decât ieri.”
La începutul acestui an, Lee a fost unul dintre cei 25 de experți care s-au adunat la Beijing sub umbrela Națiunilor Unite pentru a discuta despre amenințarea H7N9. Reuniunea a analizat unele dintre măsurile în vigoare pe piețele de păsări vii - cum ar fi dezinfectarea săptămânală obligatorie și interdicțiile de a păstra păsările peste noapte - și a concluzionat că acestea sunt insuficiente.
Piața din orașul Gaosheng, unde Long Yanju și-a contractat cel mai probabil cazul fatal de gripă aviară. (Yan Cong) 
Piețele de păsări vii sunt interzise la Beijing. Pe piața Sanyuanli din oraș, un vânzător pregătește păsări de curte care au fost sacrificate mai devreme și apoi inspectate de biroul de carantină. (Yan Cong) 
O femeie cumpără păsări de curte de pe o piață din orașul Gaosheng din China. Long Yanju, care a dezvoltat ulterior H7N9, a cumpărat aici cinci pui. (Yan Cong) 
Toate produsele de pasăre de pe piața Sanyuanli din Beijing provin din Dingxing în apropiere, unde sunt verificate înainte de a merge pe piață. (Yan Cong) 
Puii înghesuiți în stilouri așteaptă cumpărarea de pe piața de dimineață din orașul Gaosheng. (Yan Cong) În ciuda unor astfel de neajunsuri, experții occidentali spun că oficialii chinezi au parcurs un drum lung de la manipularea lor cu încredere a focarului de SARS din 2002, boala respiratorie severă cauzată de un coronavirus necunoscut anterior; Echipamentele chineze au încercat inițial să acopere epidemia, creând un scandal mondial. Însă, după primul focar H7N9 din 2013, observă Webster, autoritățile chineze au făcut „exact ce trebuia făcut. Trebuie să scoți cuvântul cât mai repede posibil, cu transparență și urgență, pentru ca lumea să poată răspunde. ”
Cooperarea globală este crucială. De-a lungul sud-vestului Chinei se află un șir de țări mai puțin dezvoltate, cum ar fi Laos, Vietnam și Myanmar. (Ultima dintre acestea este deosebit de îngrijorătoare, deoarece importă cantități mari de păsări de curte din China.) Unele dintre regiunile de frontieră ale Chinei sunt ele însele relativ sărăcite, ridicând posibilitatea unor focare persistente și recurente pe ambele părți ale frontierei accidentate.
„Trebuie să fim siguri că întreaga lume este pregătită. Există mai multe țări implicate - iar răspunsul nostru este la fel de puternic ca și legătura noastră cea mai slabă ”, avertizează Lee. Piețele de păsări vii din China ar putea părea exotice din perspectiva occidentală.
Însă acum, una dintre acele tarabele ar putea produce o versiune și mai mortală a H7N9, una care ar putea trece rapid prin mulțimi de oameni din Londra și New York. După cum spune Lee, „Virușii nu au nevoie de vize sau pașapoarte. Doar călătoresc. ”
Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari
Acest articol este o selecție din numărul din noiembrie al revistei Smithsonian
A cumpara
