Până când cercetătorii pot sări cu o navă spațială și să călătorească către alte planete, ei trebuie să se mulțumească să studieze funcționările interioare ale sistemului nostru solar, examinând meteoritele care cad pe Pământ.
Antarctica este un punct fierbinte pentru aceste firimituri extraterestre, și aproape în fiecare decembrie, oamenii de știință de la NASA și alte agenții spațiale călătoresc pe continent în căutarea de meteoriți. Sunt interesați în mod deosebit de rocile spațiale din fier sau pietroase care le pot da o privire asupra dezvoltării timpurii a unei planete. Dar aceste fragmente prețioase bogate în fier sunt mult mai greu de găsit decât omologii lor pietroși.
Oamenii de știință cred că rocile bogate în fier se scufundă sub suprafață, dar nimeni nu știe exact de ce. Acum, este posibil ca un nou studiu să fi venit cu o nouă explicație.
Oamenii de știință găsesc o mulțime de meteoriți pietroși. Condițiile de alb-zăpadă ale continentului sudic îl fac un loc ideal pentru a observa aceste roci spațiale în cea mai mare măsură cu bile de golf, cu peste 34.927 colectate până acum. Aceste bucăți includ bucăți de pe Lună și chiar de pe Marte.
Însă mai puțin de 1 la sută din meteoriții pe care cercetătorii le colectează în Antarctica sunt din soiul de fier sau pietre pietroase, comparativ cu aproximativ 5, 5% din restul lumii.
Odată ce au ajuns în Antarctica, meteoriții sunt de obicei prinși în gheață, dar, în cele din urmă, se vor îndrepta spre suprafață, în special în punctele fierbinți din apropierea câmpului LaPaz Ice și Munții Frontierului, care sunt denumite zone de impiedicare a meteoritului.
"Gheața lovește Munții Transantarctici și nu poate ajunge la mare", spune co-autorul studiului Geoffrey Evatt, lector principal în Matematică Aplicată la Universitatea din Manchester. Gheața devine deviată practic în sus, explică el, ceea ce poate aduce meteorii prinși la suprafață.
Dar Evatt și colegii săi s-au întrebat de ce nu mergeau meteorii de fier pentru călătorie.
Prin modelarea și experimentele de laborator în care au studiat meteoritele de fier în blocuri de gheață, au ajuns la concluzia că energia de la soare le încălzește și forțând meteoritii să alunece înapoi în gheață, potrivit studiului lor publicat recent în revista Nature Communications. .
„Meteoriții pietroși nu prea conduc energia atât de bine”, spune Evatt. "Ei absorb căldura de la soare, dar le ia mult timp să treacă energia în jos spre gheața de sub ei."
Un meteorit stă pe suprafața gheții într-o zonă de prăbușire a meteoritului în munții Transantarctici. (Căutare Antarctică pentru programul meteoritelor / Katherine Joy) „Dar meteoritele din fier adună energie de la soare și, mai degrabă ca o tigaie, transmit rapid energia în partea de jos a acesteia”, explică el. "Acest lucru poate provoca topirea gheții sub meteorit."
Dacă Evatt și echipa sa sunt corecte, au venit cu o foaie de parcurs pentru a localiza acești meteoriți - care probabil numără o racolare 1 pe fiecare kilometru pătrat (aproximativ 0, 4 mile pătrate) și sunt „atrăgătoare aproape de suprafață, de la 4. la 16 centimetri în jos.
Probabil le puteți vedea chiar sub suprafața gheții, dacă ați fi la locul potrivit, spune Evatt. „Este mai degrabă ca și cum ai vedea o stâncă agățată chiar sub suprafața apei, privind într-un pârâu adânc.”
James Karner, un om de știință al Universității Case Western Reserve și co-investigator principal pentru căutarea meteoritelor din Antarctica, condusă de SUA, spune că studiul dovedește ceea ce mulți au teoretizat, dar niciodată nu au fost investigați.
„Am fost întotdeauna un pic îngrijorați că nu obținem un eșantion de ceea ce există”, spune Karner, care nu a fost implicat în studiu.
"Acest studiu este o mare dovadă a principiului potrivit căruia meteoritele de fier se pot scufunda în gheață și acest lucru s-ar putea întâmpla în Antarctica", spune el. Karner și echipa sa au petrecut ultimii opt ani colectând meteoriți în Antarctica. Echipa sa găsește între 300 și 1.000 de piese de meteorit în fiecare sezon.
Găsirea mai multor acești meteoriți de fier, spune Evatt, ar oferi oamenilor de știință o idee mai bună despre modul în care s-au format protoplanetele timpurii.
„În cazul meteoritelor de fier, acestea sunt nucleele planetelor mici”, explică Evatt. Sistemul solar timpuriu conținea o mulțime de planete, mai mult decât ceea ce avem acum. În timp ce majoritatea corpurilor mai mici s-au despărțit sau s-au contopit cu alte planete, câteva au crescut suficient de mult încât au format nuclee pe bază de fier. Așa că meteoritele de fier vă pot spune despre cum s-au format acele planete, spune Evatt.
Karner a fost de acord, adăugând că acești meteoriți ne pot spune mai multe despre centura de asteroizi și chiar despre ce s-a întâmplat în primele zile ale Pământului.
Perspectiva acestor meteori să fie atât de accesibilă i-a determinat pe Evatt și echipa sa să scrie o propunere de subvenție pentru o expediție care să îi găsească. Ei ar fi prima echipă britanică și europeană care a mers în căutarea meteoritelor în Antarctica.
"Nu este un caz în care [meteoriții] s-au scufundat în fundul gheții antarctice", a spus Evatt. "Sunt acolo și este posibil să mergi să le găsești. Va depune un efort destul, dar este posibil."
Dar Karner era mai puțin optimist. „Ar fi nevoie de o schimbare mare în modul în care căutăm meteoriți”, spune el, care implică în prezent identificarea vizuală de către echipe pe motociclete de zăpadă sau pe picior care traversează gheața.
„Odată cu avansarea tehnologiei, nu știi niciodată”, spune Karner. „În viitor, s-ar putea să aveți un fel de radar care să pătrundă la sol, pe care l-ați putea face cu un drone sau ceva și să puteți identifica unele dintre meteoriile care spun că sunt sub gheață”.
Aflați mai multe despre această cercetare și mai multe la Deep Carbon Observatory.
