Pentru o mare parte din istoria lor, americanii s-au ocupat de diferențele rasiale desenând o linie strictă între oamenii albi și negrii. Dar Daniel J. Sharfstein, profesor asociat de drept la Universitatea Vanderbilt, notează că, chiar dacă categoriile rasiale erau definite rigid, ele au fost și ele înțelese în mod flexibil - iar linia de culoare era mai poroasă decât ar putea părea. Noua sa carte, The Invisible Line: Three American Families and the Secret Journey from Black to White , urmărește experiența a trei familii - Gibsons, Spencers și Walls - începând din secolul al XVII-lea. TA Frail al revistei Smithsonian a vorbit cu Sharfstein despre noua sa carte:
Oamenii ar putea presupune că cei care au trecut linia de la negru la alb trebuiau să-și acopere destul de bine piesele, ceea ce ar complica cu siguranță orice cercetare în mediul lor. Dar presupune această presupunere?
Acesta este contul obișnuit de a trece pentru alb - că a implicat masquerade en-gros. Dar ceea ce am găsit a fost că mulți oameni au devenit recunoscuți ca albi în zonele în care familiile lor erau bine cunoscute și au trăit generații întregi, iar mulți puteau trece linia chiar și atunci când arătau diferit. Multe comunități din sud au acceptat indivizi chiar și atunci când știau că acei indivizi sunt ambiguiți rasa - și asta s-a întâmplat chiar în timp ce acele comunități susțineau sclavagismul, segregarea și definițiile foarte grele ale rasei.
Deci, cum ai găsit cele trei familii despre care ai scris?
A fost un proces lung. Am început încercând să găsesc cât mai multe dintre aceste familii în registrul istoric. Asta presupunea citirea multor istorii și memorii și apoi trecerea de acolo la zeci și zeci de dosare în instanțele în care instanțele trebuiau să stabilească dacă oamenii erau negri sau albi, iar de acolo la înregistrări de proprietăți și înregistrări de recensământ și documente de evidență și conturi de ziare. Și am elaborat o listă de zeci, chiar sute de familii despre care aș putea scrie și apoi am redus-o. Cele trei familii pe care le-am ales reprezintă diversitatea acestui proces de traversare a liniei de culoare și asimilare în comunități albe. Am ales familii care au trăit în diferite părți ale Sudului care au devenit albe în diferite puncte din istoria americană și din diferite poziții sociale.
Și cum au ajuns acele familii să afle despre strămoșii lor?
Timp de multe generații, membrii acestor trei familii au încercat să uite că au fost vreodată afro-americani - și totuși, când am urmărit familiile până în prezent și am început să iau legătura cu descendenții, aproape toată lumea cu care am contactat știa despre istoria lor. Se pare că secretele multor generații nu sunt potrivite pentru internet. În multe familii, oamenii vorbește despre a merge la bibliotecă și a vedea că are, să zicem, un recensământ din 1850 căutabil. O femeie a descris experiența de a tasta în numele strănepotului său, de a-l găsi, și apoi a trebuit să apeleze bibliotecarul pentru a parcurge formularul scris de mână cu ea - a trebuit să întrebe bibliotecarul ce înseamnă „MUL”, neștiind-o însemna că era mulat sau de rasă mixtă. Fiecare familie părea să aibă o poveste de genul acesta.
Randall Lee Gibson, anii 1870, după alegerea sa la Congresul din Louisiana. (Curtoazie a Bibliotecii Congresului, Divizia Imagini și Fotografii) 
Salvatorii Oberlin la închisoarea din județul Cuyahoga în 1859. (TJ Rice. Curtoazie a Bibliotecii Congresului) 
Freda Spencer Goble, stră-stră-strănepoata lui Jordan Spencer din Paintsville în 2005. (Amabilitatea lui Daniel J. Shaftein) 
Isabel cu frații ei, Ethel Ada și Roscoe Orin Wall în 1909, anul în care Isabel a fost expulzată din clasa I la Școala Brookland pentru că era neagră. (Cu amabilitatea Lisa Colby) 
Daniel J. Shafstein este profesor asociat de drept la Universitatea Vanderbilt și autor al cărții, The Invisible Line: Three American Families and the Secret Journey from Black to White . (Curtoazie de Penguin Group (SUA)) 
Linia invizibilă: trei familii americane și călătoria secretă de la negru la alb urmărește experiențele a trei familii începând din secolul al XVII-lea. (Curtoazie de Penguin Group (SUA)) Observați că un guvernator din începutul secolului al XVIII-lea din Carolina de Sud i-a acordat Gibsons, care aveau în mod clar strămoșii afro-americani, permisiunea de a rămâne în colonia sa pentru că „nu sunt negri și sclavi”. Cum a ajuns guvernatorul la o concluzie atât de nebuloasă?
Acesta arată cât de fluide pot fi înțelegerile despre rasă. Gibsonii au fost descendenți de la unii dintre primii oameni liberi de culoare din Virginia și, la fel ca mulți oameni de culoare la începutul secolului 18, au părăsit Virginia și s-au mutat în Carolina de Nord și apoi în Carolina de Sud, unde existau mai multe terenuri și condițiile disponibile. de frontieră a făcut-o mai prietenoasă cu oamenii de culoare. Dar când au ajuns în Carolina de Sud, a existat foarte multă anxietate cu privire la prezența acestei mari familii cu rase mixte. Și se pare că guvernatorul a stabilit că erau comercianți pricepuți, că dețineau terenuri în Carolina de Nord și în Virginia și - cred cel mai important - că dețineau sclavi. Deci, bogăția și privilegiul au izbucnit cursa. Ceea ce conta cu adevărat este faptul că ghibonii erau plantatori.
Și de ce a fost necesară o asemenea flexibilitate, atât atunci, cât și ulterior?
Înainte de războiul civil, cea mai importantă linie de divizare din sud nu era între alb și negru, ci între sclavi și liberi. Aceste categorii se urmăresc reciproc, dar nu perfect, iar ceea ce conta cu adevărat mai ales majorității oamenilor atunci când trebuiau să aleagă era că sclavia ca instituție trebuia păstrată. Dar până în secolul al XIX-lea, erau destui oameni cu o anumită strămoșie africană, care trăiau ca oameni albi respectabili - oameni care dețineau sclavi sau susțineau sclavia - încât să insiste asupra purității rasiale ar perturba de fapt exploatarea sclavilor din sud.
Și acest lucru a continuat după Războiul Civil. Odată cu creșterea segregării în epoca Jim Crow, separarea lumii de alb și negru a necesitat un angajament reînnoit față de aceste înțelegeri absolute și liniare ale rasei. Dar atât de mulți dintre albii care luptau pentru segregare au coborât de la oameni de culoare încât, chiar dacă legile deveneau din ce în ce mai grele, a existat totuși o imensă reticență în aplicarea lor în linii mari.
Unul dintre supușii tăi, Stephen Wall, a trecut din nou de la negru la alb la negru la alb, la începutul secolului XX. Cât de obișnuită era această trecere înainte și înapoi?
Sensul meu este că acest lucru s-a întâmplat destul de des. Erau multe povești despre oameni care, de exemplu, erau albi la serviciu și negri acasă. Au fost o mulțime de exemple de oameni care s-au îndepărtat de familiile lor pentru a deveni albi și dintr-un motiv sau altul au decis să se întoarcă acasă. Stephen Wall este interesant în parte, deoarece la locul de muncă a fost întotdeauna cunoscut ca afro-american, dar în cele din urmă, acasă toată lumea credea că este irlandez.
Cum s-a întâmplat asta?
Familia s-a mișcat foarte mult. O vreme au fost în Georgetown [cartierul Washington, DC], înconjurat de alte familii irlandeze. Nepoata lui Stephen Wall și-a amintit de mama ei povestind că de fiecare dată când o familie afro-americană se muta oriunde în apropiere, Stephen Wall avea să-și împacheteze familia și să găsească un alt loc în care să trăiască.
Pe măsură ce te uiți acum la Statele Unite, ai spune că linia de culoare dispare sau chiar a dispărut?
Cred că ideea că rasa este transmisă de sânge și bazată pe știință are încă o putere uriașă despre cum gândim despre noi înșine. Chiar dacă înțelegem cât de multe categorii rasiale au fost într-adevăr doar o funcție a presiunilor sociale și a presiunilor politice și a presiunilor economice, putem totuși să ne gândim cu ușurință la rasă ca o funcție de a ne înăbuși obrazul, să ne uităm ADN-ul și să vedem dacă avem un procent de ADN african. Cred că rasa a rămas o puternică linie de divizare și un instrument politic, chiar și în ceea ce considerăm o epocă post-rasială. Ceea ce lucrează cu adevărat este să ne ajute să ne dăm seama cât de literalmente suntem toți înrudiți.
