În iulie 1863, luni după ce Abraham Lincoln a emis Proclamația de emancipare, un tânăr afro-american american din Illinois s-a urcat pe o navă mică în New York și s-a îndreptat spre Belize City, în ceea ce era apoi Hondurasul britanic. John Willis Menard, un activist politic educat la colegiu, născut din părinți liberi de origine creolă franceză, și-a făcut călătoria în America Centrală ca reprezentant al lui Lincoln. Scopul său: să stabilească dacă Hondurasul britanic era o locație potrivită pentru ca americanii înrobiți anterior să se mute.
Călătoria lui Menard în America Centrală a fost, fără îndoială, o perioadă neobișnuită în cariera sa politică timpurie - una care nu a ajuns niciodată la bun sfârșit -, dar a pus bazele deceniilor internaționalismului. Oriunde s-a mutat și orice poziție a deținut, Menard a luat în considerare în mod repetat eliberarea afro-americană în contextul dependenței Lumii Noi de munca muncitorilor înroșiți.
Această lucrare și scurta incursiune a lui Menard în lumea legislației face parte din ceea ce face ca apariția sa într-un album foto nou digitalizat să fie atât de remarcabilă. Albumul, achiziționat de Biblioteca Congresului și Muzeul Național de Istorie și Cultură afro-americană a lui Smithsonian, anul trecut, prezintă portrete rare ale a zeci de alți abolitionisti din anii 1860, inclusiv Harriet Tubman și doar fotografia cunoscută a lui Menard (prezentată mai sus). În timp ce acele fotografii oferă o perspectivă unică asupra comunității abolitioniștilor care luptă pentru un viitor mai bun pentru afro-americani, ceea ce nu arată este controversa care a înconjurat uneori această dezbatere.
Înainte ca războiul civil american să ajungă la sfârșitul lui sângeros, atât Lincoln, cât și comunitatea în creștere a americanilor negri liberi, priveau cu nerăbdare spre un SUA fără sclavie. În 1860, în Statele Unite au existat în jur de 4 milioane de oameni înroșiți, reprezentând 13% din populația americană. Ce s-ar întâmpla la eliberarea tuturor?
"Unii lideri afro-americani au văzut colonizarea în America Centrală, în Mexic sau în Africa ca singura soluție viabilă înainte de războiul civil", spune istoricul Paul Ortiz, autorul Emancipației Trădate: Istoria ascunsă a organizării negre și a albului Violența din Florida de la Reconstrucție la alegerile sângeroase din 1920.
De mai bine de un an, președintele Lincoln și-a exprimat public susținerea pentru eforturile de colonizare a afro-americanilor emancipați. A avut discuții despre colonizare cu reprezentanți ai guvernului Liberiei, precum și cu membrii Cabinetului. El chiar și-a exprimat părerile cu privire la colonizare către membri de frunte ai comunității afro-americane.
„Voi și noi suntem rase diferite”, a spus Lincoln unei delegații negre invitate la Casa Albă în august 1862. „Chiar și atunci când încetați să mai fiți sclavi, sunteți încă departe de a fi plasat în egalitate cu raza albă. Prin urmare, este mai bine pentru noi să fim separați. ”
„Lincoln era relativ lipsit de prejudecăți personale, dar asta nu înseamnă că nu a încorporat prejudecăți în gândirea lui”, scrie istoricul Universității Oxford, Sebastian Page. După alegerile congresului din toamna anului 1863, istoricii susțin că Lincoln „a ajuns să aprecieze practicitatea, chiar și imoralitatea expatrierii afro-americanilor care ar putea lupta pentru Uniune.”
În timp ce unii membri ai comunității afro-americane libere au susținut inițial planul de colonizare al Lincoln - 11.000 s-au mutat în Africa între 1816 și 1860 - mulți mai mulți au fost vocali în opoziția lor. Printre cei mai vehemenți critici s-a numărat Frederick Douglass. După cum scrie istoricul Eric Foner în The Fiery Trial: Abraham Lincoln și American Slavery, „Douglass a subliniat că negrii nu au provocat războiul; sclavia a avut. Adevărata sarcină a unui om de stat nu a fost să-i sponsorizeze pe negri prin a decide ce este cel mai bun pentru ei, ci să le permită să fie liberi. "
Dar Menard ar putea fi la fel de volubil în apărarea planului său de colonizare. „Aceasta este o națiune albă, bărbații albi sunt inginerii peste mașinile și destinele sale variate”, Menard i-a scris lui Douglass în 1863. „Fiecare dolar cheltuit, fiecare picătură de sânge vărsat și fiecare viață pierdută, a fost un sacrificiu dispus pentru îndreptare și perpetuitatea unei naționalități albe. Domnule, principiul inerent al majorității albe a acestei națiuni este de a refuza eternitatea egalității republicane față de minoritatea neagră. Atunci, un guvern, bazat pe mase eterogene din America de Nord, s-ar dovedi distructiv pentru interesul cel mai bun al raselor albe și negre în limitele sale. "
Liderii afro-americani nu au fost de acord cu problema colonizării, cu unii ca Menard în favoarea acesteia, în timp ce alții, inclusiv Frederick Douglass, au denunțat-o. (Biblioteca Congresului) Așa că Menard a călătorit în America Centrală. Companiile americane cu interese comerciale în regiune au făcut o opțiune posibilă pentru colonizare. În timp ce acolo, Menard a remarcat potențialul peisajului pentru o colonie de afro-americani nou eliberați, dar și îngrijorat de absența locuințelor și dotări adecvate. Deși Menard și-a anunțat sprijinul pentru o colonie în Hondurasul britanic și a scris un raport favorabil lui Lincoln la întoarcerea în toamna anului 1863, el s-a îngrijorat de lipsa de sprijin pentru un astfel de proiect. În timp ce istoricii Phillip Magness și Sebastian Page scriu în Colonization After Emancipation: Lincoln and the Movement for Black Resettlement, „Menard, mult timp printre cei mai vocali susținători ai migrației liberiene [în Africa], a recunoscut că a fost rupt între relocarea în străinătate și lucrul pentru îmbunătățirea mulți negri acasă. ”
În cele din urmă, victoria Uniunii în războiul civil din 1865 și actele de reconstrucție din 1867 au făcut ca această din urmă opțiune să fie mai posibilă decât a fost până acum. În 1865, Menard s-a mutat în New Orleans, unde a lucrat printre afro-americanii de elită a orașului pentru a lupta pentru reprezentarea politică și accesul egal la educație. Când James Mann, un congresist alb din New Orleans, a murit la cinci săptămâni în mandatul său în 1868, Menard a candidat cu succes pentru scaun și a devenit primul afro-american ales în Congres.
În ciuda faptului că Menard a câștigat majoritatea clară a voturilor la alegeri, adversarul său, Caleb Hunt, a contestat rezultatul. Apărând corectitudinea victoriei sale la Camera Reprezentanților, Menard a devenit și primul afro-american care s-a adresat Congresului în 1869. „Am fost trimis aici prin voturile a aproape nouă mii de alegători, [și] m-aș simți recreant. la datoria care mi-a fost impusă dacă nu îmi apăr drepturile pe acest etaj ”, a declarat Menard. Dar Camera Reprezentanților cu majoritate republicană a refuzat să fie numiți, fie Menard, fie Hunt, invocând incapacitatea lor de a verifica voturile la alegeri.
Menard a refuzat să renunțe la viziunea sa despre un viitor democratic pentru afro-americani - sau să uite lecțiile sale timpurii despre importanța construirii relațiilor internaționale. În 1871 s-a mutat în Florida cu familia sa, de această dată preluându-și stiloul pentru a descrie munca imigranților și a afro-americanilor pentru a produce democrații reprezentative la nivel local. Menard a editat o serie de ziare și s-a mutat de la Jacksonville la Key West, unde a putut participa la o comunitate aproape utopică, spune Ortiz.
„Menard a avut o viziune neagră, internaționalistă a libertății. Acesta este motivul pentru care ajunge să descrie Key West cu o asemenea emoție ", spune Ortiz. În această perioadă, comunitatea insulară a fost umplută cu un amestec de oameni albați ai clasei muncitoare, precum și imigranți din Cuba, Bahamas și din alte părți din Caraibe. "O parte din geniul său a fost că el a înțeles că libertatea afro-americanilor din Statele Unite este conectată la acele lupte pentru libertate din Cuba și America Centrală."
Menard nu a fost singurul interesat să construiască o coaliție pe linii rasiale și lingvistice. În aceeași perioadă, mai multe state au adoptat legile privind votarea declarantului străin, permițând noilor imigranți să se înregistreze pentru a vota atât timp cât au promis că vor deveni cetățeni naturalizați. Meniz a scris despre evenimente politice desfășurate atât în engleză cât și în spaniolă, spune Ortiz, adăugând că Menard era reprezentativ pentru alți lideri negri care vedeau politica într-un mod nou - ca un sistem de putere care a afectat oamenii indiferent de granițele naționale.
Dar, pentru toată munca sa din Florida, și mai târziu la Washington, DC, Menard a venit în cele din urmă împotriva sistemului de opresiune pe care politicile din perioada Reconstrucției nu au reușit să le anuleze. Grupuri supremaciste albe violente precum Cavalerii din Camelia Albă și Liga Albă s-au format pentru a teroriza afro-americanii și a-i împiedica să voteze. Atacuri mortale au avut loc în sud, de la masacrul Colfax din New Orleans până la masacrul Ocoee din Florida.
„Tragedia este, știm sfârșitul poveștii”, spune Ortiz despre încercarea lui Menard de a crea o schimbare de durată pentru comunitatea sa și pentru alții. „Aceste mișcări au fost înfrânate. Politica supremacistă albă a fost premisă pentru că totul era un joc cu sumă zero. Resurse economice, locuri de muncă, dreptul de a pretinde chiar că ați fost o persoană egală. Reconstrucția începea să funcționeze și ceea ce a venit după ce nu a funcționat. Este tragedia noastră cu care să trăim. ”
