Da, viitorul climatului mondial este legat de capacitatea pădurilor de a absorbi carbonul atmosferic. Dar exact cât de bine pot face acea slujbă depinde de densitatea pădurilor în sine, iar oamenii de știință nu au măsuri exacte în acest sens. În curând vor avea o nouă modalitate de a obține informațiile de la 268 de mile deasupra pământului.
Global Ecosystem Dynamics Investigation (GEDI) este un instrument lidar sau bazat pe laser, dezvoltat pentru Stația Spațială Internațională. Odată instalat, în 2018, dispozitivul de 94 de milioane de dolari va emite trei lasere cu infraroșu la pământ, de 240 de ori pe secundă sau de 16 miliarde de ori pe an. Aceste impulsuri de lumină vor atinge podeaua și baldachinul pădurii, iar timpul pe care îl vor lua reflexiile pentru a ajunge la stația spațială va indica înălțimea copacilor. Hărțile tridimensionale bazate pe aceste informații vor conduce la noi estimări ale biomasei forestiere și, prin urmare, la apetitul pentru dioxid de carbon atmosferic, consumat în timpul fotosintezei.
În timp ce senzorii de satelit colectează date forestiere de zeci de ani, niciunul nu a fost la fel de precis cum va fi GEDI. Pentru a fi sigur, orbita stației spațiale va permite instrumentului lidar să colecteze date doar despre pădurile cuprinse între latitudinile de 50 de grade nord și sud, aproximativ de la granița SUA-Canada până în partea de jos a Argentinei. Acest lucru înlătură imensele păduri boreale ale Canadei și o mare parte a Rusiei, dar include pădurile din Amazon și Africa. Directorul proiectului, Ralph Dubayah, de la Universitatea din Maryland, spune că ecologiștii „au așteptat aproape 20 de ani să facă astfel de măsurători”.
