ÎN INTERIORUL CLĂDIRILOR ABANDONATE ALE ALABAMEI | CALATORIE | SMITHSONIAN - ARTICOLE, ISTORIE, CĂLĂTORII

Atunci hotelul scânteia, cele 19 povești rezemate de un cer întunecat și cenușiu de cuptoare spre nord și est. Birmingham, hotelul Thomas Jefferson din Alabama, s-a deschis în 1929, cu o săptămână de petreceri, mese și dansuri, iar prăbușirea bursei care s-a întâmplat la doar câteva săptămâni după deschidere nu a avut niciun efect asupra hotelului de lux. Interdicția nu a fost nici un fel de descurajare; butoaiele vindeau lichior de contrabandă de la secția de poliție locală oaspeților hotelului. În deceniile următoare, Thomas Jefferson segregat a jucat mii de oameni, primind politicieni precum președinții Herbert Hoover și Calvin Coolidge și celebrități precum Ray Charles și Jerry Lee Lewis.

A fost o perioadă glorioasă pentru hotelurile locale din Birmingham, o epocă în care, după cum a amintit un jurnalist, „un bărbat ar putea veni în oraș doar cu o valiză, să pună câțiva dolari și să aibă un loc elegant pentru a mânca, să-și ia o tunsoare, auzi muzică, întâlnește oameni și trăiește. ”

Dar acele zile nu au durat. Deceniile care au urmat au rupt-o pe Thomas Jefferson. Redenumit Hotel Cabana în 1972, covoarele orientale au fost înlocuite cu shag și tavanele au fost abandonate. Până în anii 1980, vizitatorii puteau închiria camere cu doar 200 de dolari pe lună, iar în 1983, Cabana și-a închis ușile.

Într-o dimineață din 2009, înainte de răsăritul soarelui, nativul din Alabama, Namaan Fletcher, s-a târât printr-o fereastră mică, spartă, în Thomas Jefferson abandonat, aparatul foto în mână. Era întuneric și era singur. "Am fost speriat", spune Smithsonian.com, "dar a fost o graba".

(Naaman Fletcher)

Acea primă călătorie în vechiul hotel a făcut parte din startul hobby-ului de explorare urbană și fotografie Fletcher, care de atunci s-a transformat în blogul său, What’s Left of Birmingham și Instagram popular, @alabandoned. De atunci, Fletcher a documentat degradarea mai multor dintre cele mai vechi clădiri din Birmingham, de la zgârie-nori și bănci din centru, până la fabrici, școli, mausolee și temple masonice. Uneori primește permisiunea pentru vizitele sale; alteori, el are noroc, găsind o fereastră deschisă sau o ușă deblocată. „Trespass, sigur”, spune el. „Dar este o pasăre blândă.”

Thomas Jefferson este acum cunoscut la Birmingham sub numele de Leer Tower, un nume dat în timpul reamenajării nereușite a hotelului Leer Corporation a 32 de milioane de dolari a hotelului în condominii la mijlocul anilor 2000 - deși există încă zvonuri că proiectul se va relua în lunile următoare sau ani. Acolo unde au fost cândva petreceri mărețe, Fletcher a găsit doar pereți decojiți și saltele putrezite.

Birmingham a fost supranumit Orașul Magic datorită creșterii sale explozive ca centru industrial al sudului. Zona din centrul orașului, cândva un cartier rezidențial, cu clădiri comerciale cu înălțime redusă, a crescut la începutul anilor 1900. Clădirile înalte au căptușit străzile încurcate cu liniile de mașini și industria siderurgică și feroviară a furnizat locuri de muncă pentru mii.

Al Doilea Război Mondial a sporit și mai mult economia orașului - din 1939 până în 1941, cărbunele și fierul din Tennessee din Birmingham și-a mărit forța de muncă de la 7.000 la 30.000. În această perioadă, mai mult de un sfert din populația neagră rurală a statului s-a mutat în afara statului sau în oraș în căutarea de locuri de muncă și oportunități antreprenoriale, deoarece locuri de muncă disponibile anterior doar pentru bărbații albi, deschise oamenilor de culoare. Afro-americanii au obținut mai multă egalitate în anii de război; veteranii negri au simțit că și-au dovedit patriotismul. Dar o mare parte din populația albă din Alabama s-a resentit cu realizările și succesele afro-americanilor în timpul războiului. În multe privințe, al doilea război mondial a stimulat mișcarea pentru drepturile civile care urma să urmeze.

Pe măsură ce Birmingham a devenit epicentrul Mișcării pentru Drepturile Civile, traiectoria orașului s-a schimbat. În 1961, o mulțime de bărbați albi au bătut un grup de călăreți ai Libertății când autobuzul lor a tras în centrul orașului. Anul următor, activistul pentru drepturile civile Fred Shuttlesworth a asigurat o promisiune de dezagregare a fântânilor de apă din centrul orașului și a toaletelor de la oficialii orașului Birmingham, doar pentru ca aceștia să revină luni mai târziu.

În aprilie 1963, Conferința de conducere creștină sud-americană a lui Martin Luther King Jr. și-a început campania de dezagregare, stimulând sit-in-uri, marșuri și boicote. Campania a dus la arestarea regelui și, mai târziu, în acel an, patru tinere fete afro-americane au fost ucise în bombardamentul Ku Klux Klan al Bisericii Baptiste Street Street. Între timp, rezidenții albi au fugit din Birmingham pentru suburbiile exterioare precum Hoover, Vestavia Hills și Trussville.

În 1966, Universitatea Alabama din Birmingham a fost fondată pe Southside, stârnind o revitalizare în limitele orașului. Dar chiar dacă UAB a devenit o instituție medicală și academică majoră - Spitalul UAB este cel mai important centru de îngrijire terțiară din Alabama, cu aproape 1.000 de paturi, iar universitatea sa înscrie aproape 20.000 de studenți din mai mult de 100 de țări - nu a fost suficient pentru a opri emigrarea a mii a rezidenților. Populația din Birmingham era de peste 340.000 în 1960. Până în 2010, acest număr scăzuse la puțin peste 212.000.

Acum, la Birmingham există o altă renaștere. Un aflux de deschideri de restaurante și baruri și o scenă de muzică, arte și cultură revitalizate au adus o creștere substanțială în zonă, alimentată de un credit fiscal și milioane de investiții. În mijlocul reînvierii, Birmingham își atinge noul succes în interiorul sau alături de resturile aflate în descompunere din trecutul său. Multe dintre clădirile mai vechi ale orașului sunt transformate sau renovate în spații noi - clădiri de mobilier vechi reimaginate ca baruri de înaltă calitate, clădiri civice ca mansarde rezidențiale.

Dar mulți din Birmingham se întreabă dacă creșterea orașului este revitalizarea sau gentrificația provocată de alb. Cetățenii s-au plâns că, în timp ce fondurile par ușor disponibile pentru a ajuta anumite părți din Birmingham, în mod tradițional cartiere negre precum Ensley, o suburbie din Birmingham est, care a fost cândva un oraș industrial înfloritor, rămân cu drumuri pline de găuri. Și în ciuda progresului din centrul orașului, multe clădiri vechi, precum Thomas Jefferson, li se promite un nou scop, cu puțină urmărire. Alte proiecte necesită ani de finalizare după anunțarea planurilor. Fotografiile produse din vizitele lui Fletcher în aceste locuri sunt unele dintre cele mai cunoscute.

(Naaman Fletcher)

Unul dintre cele mai cunoscute site-uri pe care Fletcher le-a fotografiat este American Life Building, o structură din 1925 care a rămas vacantă încă din anii ’80. Un plan din 2004 de transformare a clădirii în apartamente a eșuat și un plan similar a fost anunțat la sfârșitul anilor 2000, doar pentru a bloca timpul crizei economice. Prin ferestrele sparte din cele mai înalte povești, cuptoarele de fier sunt încă vizibile la distanță.

O poveste mai fericită, poate, este Empire Building, o înălțime de 16 etaje în partea de nord a Birminghamului care a fost, până în 1913, cea mai înaltă clădire din Alabama. În momentul în care Fletcher a explorat clădirea în 2015, aceasta era așezată în decădere, interiorul gri și plin de mucegai. În același an, au fost anunțate planuri de reînnoire a Imperiului într-un hotel de lux.

Fletcher spune că simte un fel de obligație de a păstra aceste locuri abandonate în film, deși nu a văzut întotdeauna așa. „Nu am început să mă documentez în scopuri istorice”, spune el. „A fost pur egoist. Am vrut să merg într-un loc și să fac fotografii. ”Dar, în timp, spune Fletcher, el a devenit ceea ce el numește un istoric de facto. „Oamenii comentează tot timpul pe blogul meu cu amintiri”, spune el pentru Smithsonian.com. „Aceste locuri au însemnat atât de mult pentru oameni și acum sunt doar putrede. Sunt atât de multe amintiri care plutesc în jurul locurilor. Îl poți simți. ”

Acum, Fletcher realizează implicațiile istorice ale operei sale. Fotografiile sale cu clădirile aruncate pentru a rari sau restaura pot fi ultimul record al locului lor din trecutul Birmingham. „Clădirile pe care le-am văzut erau turnate, trasate, pline de moaște uitate”, spune el. „Într-un an sau ceva, [unii] vor fi afaceri și spații de locuit verzi. Vreau să captez imaginile înainte să se piardă.

El recunoaște totuși că multe, dacă nu toate, din clădirile din centrul orașului pe care le fotografiază împărtășesc o istorie unilaterală - și se întreabă dacă viitorul lor va arăta similar. „Sunt sigur că [toate locațiile pe care le-am fotografiat] erau segregate”, spune el. „Mă întreb, în ce măsură vor fi din nou, odată ce au fost scoase și reambalate.”

În multe privințe, opera lui Fletcher este o narațiune fotografică a creșterii și declinului simultan al Birminghamului, un memento care, chiar dacă Birmingham crește, părți din trecutul orașului sunt lăsate în urmă. „Unii oameni jignesc munca mea și popularitatea acesteia”, spune Fletcher. „Ei doresc ca toată lumea să știe că munca mea nu este reprezentativă pentru oraș în ansamblu. "Birmingham este deschis pentru afaceri!" ei spun. Cred că este, dar până când nu începeți să vindeți aceste apartamente pe care le faceți, nu sunt vândut. ”