Kelly Bennett pornește de la Gamboa la 4:30 am, traversând Canalul Panama pe podul centenar înalt, cu cablu. Colegul post-doctoral Smithsonian se află într-un drum de șase ore spre Peninsula Azuero pentru a urmări două specii de țânțari capabili de boli virale letale: malaria, febra galbenă, dengue, Zika și Chikungunya.
La 7 dimineața, la o fundație minusculă din Penonome, o întâlnește pe Smith Lameiza, asociat Smithsonian de cercetare, care este, de asemenea, un om de știință la Institutul de cercetare guvernamental din Panama, INDICASAT, și profesor la Universitatea din Panama. Alături de asistentul de cercetare al lui Loaiza, José Ricardo Rovira și studentul de master Alejandro Almanza, au lustruit farfuriile cu ouă, tortillas, carimañolas (produse de patiserie cu yucca umplute cu carne) și picado bistec (tocană de vită), în timp ce Bennett și Loaiza finalizează planurile zilei.
„Echipa de țânțari” de la Institutul de Cercetări Tropicale Smithsonian va face această călătorie pe penninsula Azuero în fiecare lună pentru următorii trei ani, în speranța de a înțelege mai bine ecologia a două dintre cele mai periculoase organisme din lume - țânțarii Aedes aegypti și Aedes albopictus . Moscheitele Aedes poartă o gamă largă de boli virale și parazitare. Tony Cohn, gazda Sidedoor din Smithsonian, s-a întâlnit recent cu cercetătorii de acolo pentru cele mai recente raportări ale podcastului său.
„Peste 200 de specii diferite de țânțari trăiesc în Panama”, spune Bennett, a cărei bursă de a studia genetica țânțarilor este sponsorizată de Fundația Edward și Jeanne Kashian Family. Provocarea echipei este de a descoperi care specii de țânțari Aedes se află pe fiecare sit și dacă au condiții de mediu potrivite pentru a se reproduce și a infecta persoanele cu boli virale.
Aedes aegypti, din Africa sub-Sahariană, a colonizat Europa de la începutul secolului 18 până la sfârșitul secolului XX. Acum, una dintre cele mai răspândite specii de țânțari din lume, Aedes aegypti este încă restricționată la tropice, deoarece nu poate supraviețui iarna. Dar navigând pe undele de căldură recente, a început să se deplaseze atât spre nord, cât și spre sud.
La fel ca șobolanii și gandacii, succesul lui Aedes aegypti merge mână în mână cu creșterea explozivă a populației umane. Se hrănește mai ales la amurg, în zori, la umbră și în interior și crește în apă stătătoare în containere și gunoi în jurul caselor.
Cercetătorii din Panama au urmărit mai mult de 100 de ani de la Aedes aegypti, de când medicul cubanez, Carlos Findlay a bănuit pentru prima dată că acesta avea febră galbenă, boala care a stricat încercarea franceză de a construi Canalul Panama, ucigând mii de muncitori. Ulterior, măsurile draconice de eradicare a febrei galbene impuse de armata americană au inclus amenzii proprietarilor de vaze cu flori și fonturi de botez unde au fost găsite larve. Au reușit să elimine febra galbenă, dar țânțarii Aedes aegypti s- au întors.
Acum, o altă specie, țânțarul asiatic Tiger, se extinde activ în întreaga lume. Aedes albopictus a ajuns în Panama în urmă cu aproximativ 15 ani, făcând autostopul în transporturi de anvelope noi și uzate. Populația sa s-a dublat în Franța în ultimii doi ani. A fost raportat în Jamaica pentru prima dată doar în acest an.
Mosquitos tigre mușcă agresiv în timpul zilei și poartă multe din aceleași boli purtate de Aedes aegypti . Cea mai îngrijorătoare diferență între cele două specii este că Aedes albopictus poate trăi acolo unde este frig. Are potențialul de a ridica un virus într-o parte a lumii și de a infecta oamenii de pe alt continent.
Întorcându-se la sud de autostrada PanAmericană de la Divisa, echipa trece prin La Arena și Chitre și merge pe Las Tablas, renumită pentru paradele de desfacere ale Carnavalului.
Provocarea echipei de țânțari este de a descoperi ce specii de țânțari Aedes se află pe fiecare locație și dacă au condiții de mediu potrivite pentru a se reproduce și a infecta persoanele cu boli virale. (Elizabeth King, STRI) Se opresc pentru a o ridica pe Madeleine Ducasa, o studentă în biologie la campusul Universității din Panama din Chitre, care așteaptă cu tatăl ei sub capătul unei stații de autobuz la marginea drumului. Subvenția acordată de Loaiza de la biroul științei și tehnologiei din Panama (SENACYT) necesită ca acesta să lucreze cu studenți de la toate nivelurile: „Am fost foarte norocos să găsesc un student atât de pasionat de subiect la o universitate din Azuero.”
Cei 40 de kilometri (68, 7 kilometri) de la Las Tablas până la Tonosí durează aproape o oră și jumătate - înfășurând dealuri îmbrăcate în pășuni prăjite de culoare brună, însorite, mărginite de garduri vii și frunze. Câinii dorm în drum ca și cum ar fi morți, alergând la siguranță împărțit secunde înainte de a deveni rutier. În vârful crestei, patru bătrâni bat palmele dominoase pe o masă de plastic într-o funda deschisă cu vedere la Pacific. Apoi drumul se îndreaptă spre coastă.
Tonosí presupune că își ia numele de la bărbatul mare indigen, Tocona, ai cărui oameni au cedat la variola. În aceste zile, aproximativ 2.300 de persoane sună acasă în oraș. Un oraș de frontieră, este o poartă pentru turiști care speră să observe țestoasele marine cuibărind pe plajele de la Caña și aventurierii care cumpără articole de ultimă oră pentru o călătorie în Parcul Național Cerro Hoya.
„Ne place să lucrăm la Azuero”, adaugă Loaiza. „Oamenii de aici ne invită la cafea. În alte părți ale țării, nu este așa. Săptămâna trecută am stabilit capcanele de țânțari la 15 case. Întrebăm oamenii dacă putem pune aceste mici găleți negre în grădinile lor. Încercăm să răspândim capcanele astfel încât să probăm întreaga zonă. Pentru a evita prelevarea ouălor de la aceeași femelă, alegem case care se află la aproximativ 100 de metri (91 de metri) între ele. "
Loaiza parchează ridicarea în fața primei case. O femeie se ridică din hamacul de pe verandă pentru a-i saluta. Loaiza și Bennett îi arată larvele care plutesc în capcana recuperată din curtea ei. „Moscutele își depun ouăle pe bețișoara. Ele eclozează. Cel mai mic stadiu larvar iese la iveală. Apoi, larvele trec prin alte patru etape, crescând de fiecare dată. Și până la urmă devin adulți și zboară departe. Aceste larve mici sunt Aedes ”, spune Loaiza.
Madeleine Ducasa turnă conținutul găleții într-o pungă de plastic etichetată cu locația și data. Bennett șterge găleata cu un tampon de bumbac alb, aruncându-l în pungă cu bățul. Este acoperit cu ouă de țânțari de dimensiuni pinprick. „Nu vom ști dacă sunt Aedes aegypti sau Aedes albopictus până când nu-i vom duce înapoi la laborator și vor ieși ca adulți”, explică ea.
Mosquito-urile își depun ouăle pe bețișoara. Ele eclozează la cel mai mic stadiu larvar. Apoi, larvele trec prin alte patru etape, crescând de fiecare dată. Și până la urmă devin adulți și zboară departe. (Elisabeth King, STRI) Alejandro pune pungile într-un răcoros roșu de dimensiuni suplimentare în partea din spate a camionului. Dacă apa se încălzește prea mult, larvele mor. ”Când nu ajută la proiectul de țânțari, lucrează la teza maestrului său, un studiu al unei specii de muste mușcătoare nocturne numită Lutzomyia care transmite boala desfigurantă, leishmaniaza.
La casa următoare, au miros de gătit de linte. Apa din găleată este plină de larve curgătoare.
„Vezi acolo larva cea mare? Acesta este un țânțar prădător numit Toxorhynchides . Trebuie să-l scoatem sau o să le mănânce pe toate celelalte. Bennett o sorbi cu vasul de curcan și o transferă într-o pungă mai mică.
Toți trupele înapoi la camion. „Încercăm să alegem casele fără garduri, în caz că trebuie să ne întoarcem când nimeni nu este acasă.” Bennett spune că a învățat să se descurce cu câini pasivi-agresivi în timp ce merge din casă în casă. „Întotdeauna înfruntă câinele”, spune ea. „Atunci când te întorci și alergi că mușcă.”
Se plimbă în colțul casei alăturate, întâmpinați de zâmbetul larg al unei femei grăind energic nuca de cocos într-un vas de gătit din aluminiu. Soțul ei a căptușit blocuri de ciment pentru a-și mări curtea din spate, dar el face o pauză la ofertarea ei, mergând înăuntru pentru a obține o ceașcă de hârtie umplută cu miel de caña, melasă. Ea plănuiește să gătească nuca de cocos cu acest sirop, adăugând niște vanilie, pentru a face cocadele .
„M-am săturat să grătar”, spune femeia, oferind tuturor nucă de nucă de cocos. Ducasa ține ceașca, în timp ce toată lumea aruncă bucăți inegale de coco în siropul maro-auriu, o gustare binevenită la mijlocul dimineții.
Femeia de pe pridvorul următor se îngrijorează, deoarece ploaia continuă să curgă în timp ce cercetătorii se soldează în curtea din spate în căutarea găleții. „Sunt bine”, spune Loaiza, „Suntem biologi . Suntem rezistenți. ”
José Loaiza și Kelly Bennett remarcă faptul că mai mult de 200 de specii diferite de țânțari trăiesc în Panama. (Elisabeth King, STRI) Următoarea casă este înconjurată de o grădină comestibilă de plantane, banane, iaurt și viță de dovleac cu flori portocalii strălucitoare. Când aruncăm o privire la o plantă pe care nu o recunoaștem, proprietarul iese din balconul din spate pentru a explica că este un remediu pentru curățarea sângelui. Când comentăm abundența de roșii cherry care se înghesuie pe vița de-a lungul părții casei, el se întoarce înăuntru și iese din nou cu o pungă de plastic galben-pal, amestecată cu roșii foarte reci și dulci de mărunțire, nimic asemănător, roșii cu pulpă albă la super piață.
Bennett trece pe lângă o tufă de trandafir într-un recipient de ulei de gătit din plastic galben, tăiat, pentru a proba apă în picioare într-un alt ghiveci de flori cu becul de curcan - nu există larve acolo.
Apa din capcană de țânțari pare limpede limpede.
În timp ce studenții golesc găleata într-o pungă, Senior Rovira, un entomolog cu experiență la INDICASAT care poartă un tricou polo Smithsonian, se plimbă în jurul proprietății în căutarea gunoiului și a containerelor cu apă stătătoare. O sticlă de plastic pe jumătate topită pe pământ din apropiere conține sute de larve, ceea ce ne duce să bănuim că proprietarul ar fi putut goli capcana, înlocuind apa, deoarece era nervoasă că echipa are ceva de-a face cu departamentul de sănătate al guvernului, care amenda în continuare persoanele care au proprietăți pe apă care stă la baza larvelor de țânțari.
Înapoi în camion, ei continuă pe drum. Următoarea casă avea mango în spatele ei.
„Este în regulă dacă luăm niște mango?” Loaiza întreabă cuplul în vârstă de pe verandă după ce am golit capcana. „Acestea sunt cele mai bune! Au gust de ananas! ”Loaiza ridică de pe pământ o mango tare și verde și o trimite navigând în sus prin crengile unde se sfâșie prin mai multe buchete de frunze, coborând două fructe înfiorătoare, care răsar în direcții aleatorii, rostogolindu-se printre ciment pietrișuri ale grădinii.
Harta Google a lui Alejandro nu mai funcționează deoarece nu există semnal de internet pe telefonul său în această parte a orașului. Ca rezervă, el are fotografii cu toate locațiile capcanei. Următoarea casă de pe listă este făcută din panouri mari albastre. Prima casă albastră la care venim are o pereche de chihuahu gemene cu gulere roșii potrivite pe verandă. „Nu-mi amintesc de acestea”, spune Ducasa.
Apoi văd o altă casă albastră așezată înapoi de pe șosea, în spatele unui nor de șemineu de la un foc mocnit într-o cutie mare de ulei. „Asta este. Îmi amintesc de doamnă.
Echipa se îndreaptă către un restaurant pentru un prânz târziu. În această după-amiază vor muta în Cacao, o comunitate mai rurală. Sâmbătă, își vor merge drumul înapoi spre peninsulă.
„Cam toate casele pe care le-am vizitat astăzi aveau țânțari în capcane”, rezumă Loaiza. Albopictus este un nou venit foarte agresiv. Credem că albopictus ar putea să împingă aegypti în zonele rurale. Aegypti îi plac locurile urbane. Albopictus îi plac locurile rurale. Acest lucru se întâmplă mai ales pentru că Aegypti se sprijină în case și Albopictus se sprijină pe vegetația de afară. ”
„Da, deci ceea ce vrem cu adevărat să știm este cine câștigă și cine pierde când se întâlnesc aceste specii”, continuă Kelly. Ea a analizat datele pe care le-au colectat deja în 2016 și 2017.
„Ce se întâmplă dacă calculați distanța de la o autostradă majoră?”, Sugerează Loaiza.
Loaiza explică că acești țânțari trăiesc practic cu noi tot timpul, aproape ca animalele domesticite. „Densitatea țânțarilor este foarte mare aici. Este posibil ca oamenii să nu aibă o pisică sau un câine, dar au Aedes, și probabil că nici nu își dau seama. În zonele cu adevărat rurale, Aedes albopictus are un avantaj, în timp ce în oraș găsim aproape toate Aedes aegypti . Este în orașele mici, precum Tonosí, unde se joacă această dramă, unde bolile fie stăpânesc, fie nu. Moschetele sunt aici. Este în aceste setări unde se decide dacă începe o epidemie sau nu. ”
O versiune a acestui articol a fost publicată inițial de Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) pe site-ul său. Educatorii și oamenii de știință STRI în parteneriat cu Parteneriatul Interacademy în cadrul Obiectivelor Națiunilor Unite pentru Dezvoltare Durabilă, lansat recent - Mosquito !, un nou curriculum de educație științifică bazat pe cercetare .
