Când zeci de mii de fani se adună în Louisville, Kentucky, pentru Derby-ul din Kentucky, vor asista la un fenomen oarecum neobișnuit pentru evenimentele sportive americane din zilele noastre: din aproximativ 20 de călăreți, niciunul nu este afro-american. Cu toate acestea, în primul Derby din Kentucky din 1875, 13 din 15 jocuri erau negre. Printre primii 28 de câștigători ai derby-ului, 15 au fost negri. Jucarii afro-americani au excelat în sport la sfârșitul anilor 1800. Dar până în 1921, ei dispăruseră de pe pista din Kentucky și nu se vor mai întoarce până când Marlon St. Julien a călărit în cursa din 2000.
Dominanța jocurilor de joc afro-americane în lumea curselor este o istorie aproape uitată astăzi. Participarea lor datează din vremurile coloniale, când britanicii și-au adus dragostea de a călări în Noua lume. Părinții fondatori George Washington și Thomas Jefferson au frecventat piesa, iar atunci când președintele Andrew Jackson s-a mutat în Casa Albă în 1829, a adus de-a lungul celor mai buni rai de sânge și jaluzele sale negre. Deoarece cursele au fost extrem de populare în Sud, nu este surprinzător faptul că primii jocuri negre au fost sclavi. Au curățat grajdurile și s-au ocupat de îngrijirea și pregătirea unora dintre cele mai valoroase cai de cai din țară. Dintr-o astfel de responsabilitate, sclavii au dezvoltat abilitățile necesare pentru a se calma și a face legătura cu rasa pură, abilități cerute de jocuri de succes.
Pentru negri, cursele ofereau un fals sentiment de libertate. Li s-a permis să călătorească circuitul de curse, iar unii chiar au gestionat operațiunile de curse ale proprietarilor lor. Au concurat alături de albi. Când călăreții negri au fost aplaudați la linia de sosire, singurele culori care au contat erau culorile jachetelor lor de mătase, reprezentând grajdurile lor. Călărețul a fost distractiv pentru proprietarii albi și sclavi deopotrivă și unul dintre puținele moduri pentru ca sclavii să obțină statutul.
După războiul civil, care a devastat cursele în sud, jocuri-jocuri afro-americane emancipate au urmat banii până la piste în New York, New Jersey și Pennsylvania. „Afro-americanii au fost implicați în curse și cu cai încă de la început”, spune Anne Butler, directorul Centrului pentru Studiul Americanilor Africani din Kentucky. „Până când a venit libertatea, erau încă înrădăcinate în sport.”
Călăreții eliberați au luat curând în scenă centrul nou-organizatului Kentucky Derby. În ziua de deschidere, 17 mai 1875, Oliver Lewis, un Kentuckian negru, în vârstă de 19 ani, a călărit Aristides, un măgăruș de castan antrenat de un fost sclav, pentru a obține o victorie marcantă. Doi ani mai târziu, William Walker, în vârstă de 17 ani, a revendicat cursa. Isaac Murphy a devenit primul jockey care a câștigat trei Kentucky Derbys, în 1884, 1890 și 1891, și a câștigat un uimitor 44 la sută din toate cursele pe care a condus-o, un record încă de neegalat. Alonzo "Lonnie" Clayton, la 15 ani cel mai tânăr câștigător în 1892, a fost urmat de James "Soup" Perkins, care a început cursele la 11 ani și a revendicat Derby-ul din 1895. Willie Simms a câștigat în 1896 și 1898. Jimmy "Wink" Winkfield, învingător în 1901 și 1902, va fi ultimul afro-american care a câștigat cursa de renume mondial. Murphy, Simms și Winkfield au fost introduse în Muzeul Național al Racing și Hall of Fame din Saratoga Springs, New York.
În 2005, Winkfield a fost onorat și cu o rezoluție a Casei Congresului, cu câteva zile înainte de al 131-lea Derby. Astfel de recunoștințe au apărut mult după moartea sa, în 1974, la 91 de ani și decenii după ce rasismul l-a obligat pe el și pe alți jocuri negri de pe rachetele americane.
În ciuda câștigării a mai mult de 160 de curse de Wink în 1901, Ghidul oficial al lui Goodwin pentru Turf a omis numele său. Flăcămul crescând al segregării a început să intre în cursa de cai la sfârșitul anilor 1890. Având în vedere decizia lui Plessy v. Ferguson din 1896 a Curții Supreme, care a menținut doctrina „separată, dar egală”, nedreptatea lui Jim Crow a invadat toate domeniile sociale, spune Butler.
„Clasa albă de oameni, rămășițe din acea lume, nu a vrut să împărtășească înălțătorii cu spectatorii afro-americani, deși negrii au continuat să lucreze ca îngrijitori și dresori”, spune ea.
James Winkfield s-a retras din cursele de cai în 1930, după o carieră de 2.600 de victorii. (Curtoazie Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
James Winkfield a fost câștigător de două ori în Kentucky Derby și a alergat în toată Europa, după ce rasismul l-a împiedicat să fie cel mai bun sportiv din cel mai popular sport din America. (Curtoazie Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
William Walker era deja contractat la vârsta de 11 ani la un proprietar pe nume Wood Stringfield, iar la 13 ani, el a revendicat o victorie a mizelor. (Curtoazie Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Oliver Lewis a condus Aristides la victorie în inauguralul Kentucky Derby. (Curtoazie Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
În 1892, Alonzo "Lonnie" Clayton a devenit cel mai tânăr jockey care a câștigat Derby-ul Kentucky la 15 ani (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
La 14 ani, James "Soup" Perkins a câștigat Latonia Oaks. The Times l-a numit „cel mai bun joc ușor al Occidentului”. (Curtoazie Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Isaac Murphy a fost una dintre primele vedete sportive din America. La 14 ani, a călărit prima sa cursă la Louisville în 1875. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Willie Simms a câștigat Derby-ul Kentucky în 1896 și 1898. Simms a schimbat și sportul curselor de cai atunci când a introdus în Anglia stilul natural de călărie în Anglia. (Curtoazie Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) Rasismul, însoțit de recesiunile economice ale perioadei, a micșorat cererea de jocuri negre, deoarece rachetele s-au închis și prezența a scăzut. Cu o concurență intensă pentru monturi, violența pe pistele împotriva jocurilor negre de către jockeys-uri albe a predominat fără a recurge. Winkfield a primit amenințări cu moartea din partea Ku Klux Klan. Grupurile anti-jocuri de noroc au făcut campanie împotriva curselor, provocând mai multe închideri și migrația nordică a negrilor din comunitățile agricole din sud a contribuit în continuare la declinul jocurilor negre.
Winkfield s-a confruntat cu o lovitură serioasă în cariera sa, sărind un contract. Cu tot mai puțini monturi care-i veneau în drum, a părăsit Statele Unite în 1904 pentru Rusia țaristă, unde abilitățile sale de călărit i-au câștigat celebritate și avere dincolo de visele sale. Fugind din Revoluția bolșevică din 1917, s-a mutat în Franța, a alergat încă un deceniu și s-a retras în 1930 după o carieră de 2.600 de victorii. În 1940, naziștii au confiscat grajdurile sale, determinându-l pe Winkfield să se întoarcă în state, unde s-a înscris la un echipaj rutier al Administrației Progresului Lucrărilor. În 1953, în Franța, a deschis o școală de pregătire pentru jocuri. În 1961, la șase decenii după câștigarea primului său Derby din Kentucky, Winkfield s-a întors în Kentucky pentru a participa la un banchet pre-Derby. Când el și fiica sa Liliane au ajuns la istoricul hotel Brown din Louisville, li sa refuzat intrarea. După o lungă așteptare și explicații repetate că sunt oaspeții Sports Illustrated, au fost în sfârșit admiși. Wink a murit 13 ani mai târziu în Franța.
După alergarea sa din 1903 în Derby-ul din Kentucky, americanii negri au dispărut practic din lista oficială de jocuri a lui Goodwin. În 1911, Jess Conley a ajuns pe locul trei în derby, iar în 1921, Henry King a ocupat al zecelea. Șaptezeci și nouă de ani ar trece înainte ca un alt afro-american să călărească în Derby. Marlon St. Julien a ocupat locul al șaptelea în 2000.
„Nu sunt activist”, spune St. Julien, care a recunoscut în timpul unui interviu cu câțiva ani în urmă că nu știa istoria jocurilor negre și „a început să citească despre asta”. A ajuns recent în Louisiana, unde concurează circuitul de stat, el spune că „sper că sunt un model de rol pentru oricine dorește să intre în cursă”.
Equestrian de multă vreme și Newark, New Jersey, profesorul școlar Miles Dean ar fi de acord că nu se știe suficient despre marii jocuri negre ale națiunii. În efortul de a remedia acest lucru, el a organizat Ziua Națională a Jocurilor Negre pentru weekend-ul Memorial Day. Evenimentul va include seminarii educaționale, un spectacol de cai, parada și un omagiu memorialistic. Toate evenimentele vor avea loc la Centrul de Expoziție Kentucky din Louisville.
Anul trecut, Dean a călărit calul său, Sankofa, un armăsar arab în vârstă de 12 ani, într-o călătorie de șase luni de la New York la California. El a vorbit la colegii și comunități pentru a atrage atenția asupra contribuțiilor afro-americane la istoria și așezarea Statelor Unite.
"În calitate de educator urban, văd în fiecare zi că studenții se deconectează cu trecutul lor. Recunoscând contribuțiile jockeys-urilor afro-americane, sper să măresc conștientizarea copiilor despre istoria lor. Este o istorie de realizări deosebite, nu doar o istorie de înrobire. “
