Într-o specie de molie de tigru originară în deșertul Arizona , oamenii de știință au descoperit o nouă armă în cursa de armament nesfârșită în evoluție între prădător și pradă. Noile cercetări arată că molii, Bertholdia trigona , au capacitatea de a detecta și de a bloca sunetul biologic al liliecilor - tehnica care permite liliecilor să „vadă” prin ecolocare. Abilitatea remarcabilă a molii, care, din câte știu oamenii de știință, este unică în regatul animalelor, permite insectei să se sustragă liliecilor înfometați și să zboare.
Dovada acestei abilități a fost descoperită pentru prima dată în 2009, de un grup condus de Aaron Corcoran, un biolog de animale sălbatice, care era atunci doctorand la Universitatea Wake Forest. „Începând cu o întrebare a existat de ceva vreme, încă din anii ’60 - de ce unele molii produc sunete de apăsare când liliecii îi atacă?”, Explică Corcoran.
Oamenii de știință știau că majoritatea speciilor de molii de tigru care emiteau sunete cu clic ultrasonic au făcut acest lucru pentru a semnala toxicitatea lor pentru lilieci - similar cu cum, de exemplu, broaștele cu săgeți de otravă sunt viu colorate, astfel încât prădătorii să poată asocia cu ușurință nuanțele izbitoare cu substanțele toxice și să învețe să căutați în altă parte mâncare. Această specie particulară, totuși, emitea de zece ori mai mult sunet decât majoritatea molii, ceea ce indică faptul că ar putea sluji într-un scop diferit în întregime.
Pentru a afla mai multe, el și colegii lor au colectat molii de trigona, i-au introdus într-o cușcă de plasă, i-au atașat de filamente ultra-subțiri pentru a ține evidența supraviețuirii lor și au introdus lilieci maro. „Dacă sunetele sunt destinate avertizării, este bine documentat faptul că liliecii trebuie să învețe să asocieze clicurile cu prada toxică în timp”, spune el. „Așa că, dacă ar fi așa, la început, ar ignora clicurile și ar captura molia, dar în cele din urmă ar afla că este toxic și ar evita-o.”
Dar asta nu s-a întâmplat. Liliecii nu au trebuit să învețe să evite molii - mai degrabă, spune Corcoran, „nu i-au putut prinde chiar de la început.” Motivul pentru asta, au stabilit, a fost că molii foloseau clicurile pentru a bloca blocajul. sonar de lilieci.
Sonarul unui liliac funcționează astfel: În mod normal - pentru că vânează noaptea și vederea lor este atât de slab dezvoltată - liliecii trimit zgomote cu ultrasunete și analizează calea pe care o iau în timp ce se întorc înapoi pentru a-și „vedea” mediul. Dar, când au fost abordate de lilieci, molii au produs propriile sunete cu clic ultrasonic cu o viteză de 4.500 de ori pe secundă, acoperind mediul înconjurător și îmbrăcându-se de detectarea sonarului.
„Acest lucru estompează eficient imaginea acustică pe care o are bâta de molie”, spune Corcoran. „Știe că există o molie acolo, dar nu își poate da seama unde este.”
Experimentul a lăsat însă o întrebare rămasă: de unde știau molii când să își activeze semnalul anti-bat? Ultima lucrare a echipei, publicată în această vară în PLOS ONE, arată că molii trigona sunt echipate cu un sistem integrat de detectare a sonarului.
Pe măsură ce liliecii se apropie, cresc frecvența apelurilor lor pentru a picta o imagine mai detaliată a pradei. Echipa lui Corcoran a emis ipoteza că molii ascultă această frecvență, împreună cu volumul brut al apelurilor de lilieci, pentru a determina când sunt în pericol de atac.
Pentru a testa această idee, el a atașat microfoane minuscule la molii pentru a înregistra sunetele exacte pe care le-au auzit când au fost atacate de lilieci. De asemenea, a staționat microfoane la câțiva metri distanță. Microfoanele de lângă molii au auzit un profil sonor ușor diferit al liliecilor care se apropiau. Apoi, el a redat fiecare din aceste sunete la un grup cu totul diferit de molii pentru a le vedea răspunsurile.
Moliile care au auzit înregistrările au început să emită propriile zgomote ultrasonice atunci când cercetătorii au interpretat sunetele auzite de molii de fapt în pericol - și nu sunetele care vor fi auzite de molii la câțiva metri distanță de cel aflat în pericol. Analizând cele două variabile acustice (volum și frecvență), molii ar putea diferenția în mod eficient între cele două.
Moliile fac clic pe „doar atunci când pot determina cu încredere că vor fi atacate”, spune Corcoran. Acest lucru are sens, deoarece capacitatea de a-și da seama exact când sunt în pericol este deosebit de crucială pentru această specie de molii de tigru - spre deosebire de alte specii toxice, acestea au un gust bun pentru lilieci.
